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国取代美国成为中东石油第一大进口国，这给中美两国在中东地区安全方面紧张的外交关系火上浇油。从某些指标来看，过去几年中国对波斯湾原油的进口量已经超过美国。眼下今年中国还有望超越美国成为全球第一大欧佩克(Organization of the Petroleum Exporting Countries)原油进口国。
U.S. Navy
目前中东地区石油输出的安全主要由美国负责。图为2012年3月，美国军舰在波斯湾巡航。
数年以来，美国每年斥资数十亿美元控制霍尔木兹海峡和中东其他要塞，以确保石油顺利输入全球其他地区，这使中国和其他石油消费国从中获益。
但《华尔街日报》(The Wall Street Journal)近期对全球数据的分析显示，北美页岩油气产业的崛起有望帮助美国在今年取代俄罗斯，成为全球最大的油气生产国。
页岩油气产业的兴起以及美国石油消费平稳降低了美国对中东等地进口石油的依赖度，但与此同时，中国对中东石油的依赖性却在与日俱增。
咨询公司Wood Mackenzie称，今年上半年中国的欧佩克原油日均进口量为370万桶，而美国为350万桶。Wood Mackenzie称，以该水平计算，今年中国的欧佩克原油年进口量将首次超过美国。印度名列第三，每日进口量约340万桶。
中国海关数据显示，近些年，中国对沙特阿拉伯、伊拉克、阿联酋等欧佩克成员国的原油进口量急剧攀升。
而且从其他指标来看，中国也已经与美国交换了位置。美国仍然是全球第一大原油进口国。但美国能源情报署(Energy Information Administration)的最新数据显示，中国原油净进口量已经略微超过美国。净进口量指的是液体燃料消费总量减去国内产量。
能源情报署的数据显示，中国9月份原油净进口量为每日630万桶，美国为624万桶；美国能源产量飙升推低了净进口数字。
能源情报署和中国海关数据显示，中国对波斯湾原油的进口量不久将超过美国2001年的峰值水平。数据显示，2009年中国对波斯湾原油的进口量已经超过美国。
中国发展成为中东原油的主要进口国，这给中国和美国都造成了难题。就中国而言，它意味着经济将部分依赖于中东原油，但中东又处在美国军方的控制下。当游轮离开波斯湾前往中国港口时，它们将在很大程度上依仗在该地区执行任务的美国第五舰队的庇护。
对于华盛顿来说，中国对石油的旺盛需求意味着，美国政府要对其军事支出给出合理的解释，因为其政策令中国这个被许多美国人视为战略对手，且频繁在外交政策中与美国立场相左的国家受益。
图表：能源需求飙升和产量滞后提振中国原油进口
知情人士称，至少从去年以来的会议上，中国官员就试图让美国确保在波斯湾地区的承诺不动摇，尤其是在奥巴马政府承诺将战略重心向东亚转移之后。
作为交换，美国官员也敦促中国在叙利亚和伊朗的外交政策上给予美国更大支持。一位知情人士举例说，美国官员曾在私下会谈中敦促中国减少从伊朗进口石油。
与此同时，中国还面临来自美国高层领导人的批评，后者抱怨中国在联合国阻碍了针对叙利亚政权的强硬行动。知情人士称，美国现任及前任官员曾向中国方面表态，称未来中东地区稳定的能源流动需要中国方面更大力度的合作。
中国外交部在回应本文相关问题的声明中称，中国与中东国家的石油贸易往来本着互利互惠的国际商业原则，中国期待一个在政治上开放包容、经济上繁荣发展、安全上和平稳定的中东地区。
前中国国家能源局局长张国宝4月份在华盛顿出席布鲁金斯学会(Brookings Institution)举办的会议时，当被问及中国是否会在保卫中东石油运输线中发挥更大作用时说，暂时还是让美国保护吧。
总部位于华盛顿的战略与国际研究中心(Strategic and International Studies)中东组负责人Jon Alterman说，美国在构建全球体系中投入了时间、精力和资源，中国正在成为全球大国，但在构建全球体系的思路方面似乎投入甚少。
美国在中东地区配置重要资源也有其他利益，例如为以色列提供保护以及确保日韩等盟友的航道安全等。而且目前还不清楚美国眼下是否欢迎中国加大在中东地区的军事参与度，毕竟，这可能会对美国在该地区的低位构成挑战。
自二十世纪70年代英国从海湾地区撤出驻军之后，美国一直主导该地区的安全局势。美国近期还通过出售武器来支持沙特等伙伴国分担维护地区安全的职责。
美国的盟国也在海湾地区增设了军事基地：2009年法国在阿联酋建立了一个基地，之后日本自卫队于2011年在吉布提建立了一个基地，以帮助维护航道安全。
中国在中东部署力量的能力有限，不具备积极维护冲突地区或航道安全的军事力量或专门技能。中国海军远赴索马里海域护航便是中国在该地区作出的最大规模军事部署。
伊拉克日益成为中国原油进口的重要来源，因此可通过伊拉克探究中国在该地区的策略。中国海关数据显示，2009年以来中国从伊拉克进口的原油数量已经增长了一倍多。
在伊拉克东南部的米桑省，中国石油天然气集团公司(China National Petroleum Corporation., 简称：中国石油集团)正在为该地区的工人建设一个构筑了防御设施的沙漠绿洲。美国主导的伊拉克战争曾令该地区饱受摧残，满目疮痍。
在中国石油集团运营的Halfaya油田，工人们的住所沿着一个新建的人工湖排列，湖中停放着公司为员工们配备的帆船。
在该公司油田指挥中心的大门口，一对被中国人奉为镇邪之物的石狮立于两旁。在不远处，中国石油集团最近刚刚完成了一条飞机跑道的翻新，它将用于接送中国石油工人。
中国在伊拉克的政治足迹寥寥。在巴格达，中国只设立了一个仅有约10名工作人员的大使馆，而在附近的美国大使馆，上千名外交官和其他人员仍在为了恢复伊拉克稳定而忙得不可开交。
中国石油集团没有安排管理人士接受采访，也没有回应置评要求。
中国驻巴格达大使馆的政治专员杜明（音译）说，商业归商业，政治归政治；我们不会因为中国的石油公司需要在这开展业务而试图干预伊拉克的政治。
亚洲国家在波斯湾海洋航线上面临来自华盛顿的压力已经不是第一次了。日本就曾在第一次海湾战争（由伊拉克1990年入侵科威特引发）期间遭到过美国的指责，一些人认为这缘于日本不愿支援以美国为首的军事行动，尽管日本进口的大部分原油来自波斯湾。
最近，随着日本的外交政策越来越与美国保持一致，美国不再责难日本。日本成为重建伊拉克等美国战略目标的主要出资者之一。
为缓解中美两国在能源安全和其他事务上越来越多的矛盾，两国去年启动了一年一度的美中中东对话(U.S.-China Middle East Dialogue)。
一位知情人士透露，美国官员希望中美双方关于中东能源供应稳定的共同愿望能帮助两国找到共同立场，并促使中方与美国在叙利亚和伊朗等问题上展开更紧密的合作。
但这位人士称，对话的收效不明显。美国国务院发布的6月份第二轮美中中东对话的新闻稿显示，中国在中东地区发挥着更为积极和正面的作用，美国对此表示欢迎。
美国总统奥巴马9月份在联合国表示，美国依然致力于保障中东地区的能源供给。他说，虽然美国正在稳步降低对进口原油的依赖，但全球其他国家仍然对中东能源供应存在依赖性，一旦供应出现严重中断，整个全球经济都将随之失稳。
Brian Spegele / Matt Bradley
（更新完成）
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