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国经济增速放缓沉重打击了美国阿巴拉契亚地区的煤矿和煤城。
Kris Maher/The Wall Street Journal
下岗矿工鲍威尔（左）与家人在西弗吉尼亚州的霍顿市。
现在中国经济在放缓，钢铁行业也在减速，这导致炼钢用煤炭价格跌到每吨170美元，几乎下跌了一半。寄望于中国市场的煤炭生产商受到了沉重的打击。
XCoal Energy & Resources是美国向亚洲出口焦煤的重要贸易商，该公司首席执行长思拉舍(Ernie Thrasher)说，当有人有煤炭要卖的时候，中国就是一个大卖场，但今年一切都停顿了下来。
很多人将美国煤炭产业的不景气归咎于廉价的天然气取代了煤炭，以及环保监管越来越严格。然而焦煤需求下滑带来的打击也同样沉重。去年煤炭企业不顾以往本行业的周期性特征，仍指望价格的大幅上涨盖过成本的上升，所以扩大生产。结果中国的需求慢了下来，同时受去年洪灾破坏的澳大利亚焦煤生产迅速恢复供应，让他们措手不及。
今年7月，圣路易斯的Patriot Coal Corp.申请破产保护。之前不久，该公司丢掉了一份向亚洲一家钢铁企业供应煤炭的合同。公布消息之后的第二天，Patriot股价下跌18%，拖累煤炭股跟着走低。该公司本月早些时候表示，将暂停西弗吉尼亚州南部三个矿区的焦煤生产，并在今年早些时候裁员1,000人的基础上再裁掉250名矿工。除此以外，Patriot还曾表示将需要削减2,000名矿工、约20,000名退休人员及未亡配偶“不可持续”的养老和医疗福利。
今年1月至7月，中国平均每月进口焦煤450万吨，8月份降至260万吨。现在整个阿巴拉契亚地区的煤矿纷纷关闭。弗吉尼亚布里斯托尔的Alpha Natural Resources Inc.有很大一部分利润来自焦煤业务。该公司本月早些时候表示将裁员1,200人，相当于员工总数的9.2%。今年早些时候它已经裁掉700多名矿工，并减少了20多座煤矿的产量。皮兹堡的Consol Energy Inc.向中国出口的煤炭比其他任何美国生产商都多。本月早些时候，该公司让雇用矿工620人的全美最大焦煤矿停产。Arch Coal Inc.将自己今年焦煤产量的预期下调了21%。
来自西弗吉尼亚州霍顿市(Wharton)的38岁矿工鲍威尔(Phillip Powell)是减产潮的受害者之一。他说，很多跟我一块工作的人都害怕失去自己拥有的一切。鲍威尔原来在Patriot公司的一座焦煤矿当领工，今年3月份被裁。他觉得自己再也找不到一份接近去年10.8万美元收入的工作了。在采矿业干了17年之后，他打算回大学拿一份教体育的文凭。
过去，阿巴拉契亚地区的煤矿业管理人员依靠焦煤来弥补不断缩小的动力煤市场，动力煤等级较低，用于发电厂发电，而焦煤则可以更高的价格卖给钢铁厂商。由于公用事业公司开始转而购买燃烧起来更清洁的天然气，动力煤市场一直在走软。随着能源公司利用水力压裂法从巨大的页岩层中提取天然气，天然气价格大幅下跌。
今年4月，天然气和煤炭发电量各占美国发电总量的32%，在美国能源情报署(Energy Information Administration)有数据记载的这几十年里首次达到相同占比。此前的几十年，美国企业和家庭用电量的约50%都来自煤炭发电。
焦煤出口原本应该弥补国内需求的疲软。仅一年前，Patriot还录得了创纪录的营收和运营利润，并正在启动一项“焦煤增产”计划，以开采新的焦煤煤矿，增聘最多200名矿工。
其他煤炭公司当时也在收购竞争对手，以便扩大其焦煤业务和储量。2011年，四家美国上市煤企在北美地区进行了规模总计140亿美元的收购，其中最大一桩是阿尔法公司(Alpha)斥资71亿美元收购陷入困境的梅西能源公司(Massey Energy)。
阿尔法如今有15亿吨焦煤储量，焦煤年出口能力最高可达3,000万吨。该公司希望凭借低成本生产优质焦煤而度过市场疲弱不振的难关。该公司首席执行长克拉奇菲尔德(Kevin Crutchfield)说，尽管眼下市场有些疲软，我们有着非常有价值的焦煤业务，我们正寄希望于此。
依地质条件和自动化程度不同，各煤矿从地下开采一吨煤的成本相差很大。在阿巴拉契亚地区，平均开采成本约为每吨65美元至75美元。现货市场上动力煤的售价目前为每吨52美元，这就使得一些煤矿的运营不可能盈利。
在中国钢铁市场升温之前，焦煤和动力煤一样不受重视，焦煤常常被销售给发电厂，和等级更低的煤一样烧来发电。经纪公司Stifel, Nicolaus & Co.的分析师福沃德(Paul Forward)说，就像是用一瓶非常昂贵的红酒做意大利面面酱一样。
随着中国工业的快速发展，情况发生了改变。2004年之前，美国焦煤价格一直在每吨40美元以下。2011年二季度，澳大利亚昆士兰州发生洪灾，输往中国的煤炭供应中断后，焦煤价格达到每吨330美元，创历史新高。
为给钢铁制造业提供动力，中国对焦煤似乎永不厌足。2009年，美国对中国焦煤出口增长了近五倍，2010年增速与上年相仿，将阿巴拉契亚地区与全球钢铁贸易更紧密地联系在一起。
如今中国的需求开始下滑。据中国钢铁工业协会说，由于产能过剩和钢材价格低迷，2012年中国钢铁业可能将首次面临亏损的局面。中国钢铁行业的焦煤消费量占每年全球总消费量的一半。这将意味着西弗吉尼亚州日子会更加困难，在那里，铁路、货船、货车运输和其他工作岗位都要依靠煤炭行业。
KRIS MAHER
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