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国成功完成了其航天器的首次载人交会对接任务，这是中国欲在2020年前后发射空间站计划的重要一步。周一，神舟九号飞船与天宫一号空间实验室成功对接。中国这次派出了三名航天员，其中包括中国首位女航天员刘洋。刘洋是空军飞行员。中国政治领导人对于这次航天任务大加赞扬，认为这是中国影响力与日俱增的明证。此外，神舟九号的航天任务进一步坚定了中国在载人航天领域的长期抱负。而与此同时，美国已经大力缩减了载人航天计划的规模，并且让日益老化的航天飞机机群退役。
Reuters
图片：中国发射神舟九号载人飞船
忧思科学家联盟(Union of Concerned Scientists)高级分析师顾克冈(Gregory Kulacki)在最近一份研究报告中说，中国领导人1992年批准空间站计划时，中国航天专业人士认为，在日益增多的近地轨道载人航天活动中他们是后来者。顾克冈说，具有讽刺意味的是，到21世纪20年代初中国建成自己的空间站时，中国航天员可能是留在太空里的唯一地球人。
美国终止航天飞机计划的决定让俄罗斯在载人航天领域基本处于垄断地位。中国的航天项目虽比美国和俄罗斯落后几十年，但近年来却不断取得进展。中国打算在2020年前后建成自己的空间站并投入使用，预计那时造价1,000亿美元的国际空间站(International Space Station)将停止运营。此外，美国目前希望私营部门能重拾美国航天飞机项目未完成的航天事业。
分析人士说，掌握交会对接技术后，中国在建立空间站方面面临的其它重大障碍包括为航天员长期驻留太空提供后勤补给等。此外，中国能否成功发射空间站一定程度上还取决于长征五号运载火箭能否研制成功。中国官员说，该火箭将于2014年进行首次发射。
在美国，民用航天项目和军用航天项目同通常是分开的，但中国的情况不同，航天项目都由中国人民解放军(People's Liberation Army)控制。美国的国防官员和分析人士对中国航天项目缺乏透明度以及这一项目有可能增强中方军力表达了关切。
美国国防情报局(Defense Intelligence Agency)局长伯吉斯(Ronald L. Burgess Jr.)在今年2月份参议院的一次听证会上说，中国的航天项目──包括表面上看来属民用的航天项目──提高了中国打击或压制潜在对手太空资产的能力，强化了中国常规军力。
美国国防部尤其指出的是，中国政府在继续提升反卫星能力。2007年中国用导弹击落本国一颗气象卫星后，此事首次引发国际社会的关注。此外，据防务分析人士称，中国正在研制高清光学成像和近实时数据通信系统，这一系统将使中国有能力监视美国海军在亚太地区的行动。
中国政府也在寻求摆脱对美国全球定位系统(Global Positioning System)的依赖。理论上，美国有能力在发生冲突时切断中国与该系统的通信。据信，中国自主研发的北斗卫星定位系统一身兼具民用和军用两种用途。北斗系统于去年底开始向中国及其周边地区提供服务。
Brian Spegele
（更新完成）
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