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表面上看，中国并不像其他一些国家那样受到财政问题的困扰：官方数据显示，中国的债务和赤字水平占国内生产总值(GDP)的比例远低于美国。的确，私人部门经济学家一直敦促中国在财政方面不要太保守，他们表示，增支减税是把经济增长方式调整为以内需为主的必要措施，这样中国才能保持经济持续增长。
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用于老龄人口的支出预计将影响中国的财政状况。图为沈阳一家疗养院中打麻将的老年人。
这意味着，即使今年中国领导人想减税及促进消费，财政空间也不像官方统计数据所揭示的那么大。
国家信息中心经济预测部主任范剑平称，与2012年相比，中央和地方的财政政策将更加积极，这一点毋庸置疑，但财政政策空间有限。
中国领导人将在3月份全国人民代表大会(National People's Congress)会议上公布2013年预算计划。私人部门和官方研究人士普遍预计，今年的预算赤字占GDP的比例可能升至2%左右，2012年的目标为1.5%。
凯投宏观(Capital Economics)经济学家王秦伟表示，与社会需求和增长潜力相比，中国的预算赤字异乎寻常地小。
在中国，几乎所有的税收收入都归入中央政府，因而省级和市级地方政府依赖中央的转移支付以及卖地等收入，后者并不太可靠。范剑平称，在这种情况下，地方政府有很强的冲动从国有银行和私人信托公司继续借入大量资金，这些债务最终将由中央政府负担。
卖地收入一度占地方政府收入的25%左右，官方数据显示，受楼市调控政策影响，去年全国卖地收入下降了14%。
一些地方政府已经下调了今年的收入增长目标。安徽省政府称，2013年收入增长目标为超过10%，远低于去年的22.5%。
在地方政府的收入和债务面临挑战之际，中国正致力于缩小收入差距、加快城镇化进程，未来几年需要在医疗、教育和基础设施等领域投入巨额资金。
过去中央政府把这些任务的资金责任压给地方政府和国有银行，从而实现了保守的债务和赤字目标。但GaveKal Dragonomics经济学家Andrew Batson认为，今后几年中央政府将不得不负起融资重任。
他表示，地方政府债务水平的扩大余地不多，因而中央财政部将越来越难以对政府其他部门说不。
国际货币基金组织(IMF)根据中国政府的数据公布，2012年末中国公共债务占GDP的22%。分析师们都认为，其他债务将增加公共债务总水平，因为中央政府最终将承担地方政府债务。但并没有有关这类债务全部范围的公开数据，大部分债券是地方政府为避开贷款限制而设立的融资平台发行的。国家审计部门估计，2010年末中国地方政府债务总额约人民币10.7万亿元，占2012年GDP的21%左右。
渣打银行(Standard Chartered)估计，中国公共债务的真实水平约占GDP的58%，这些债务包括地方政府、中国开发银行(China Development Bank)等政策性银行、铁道部等发行的债券。渣打银行经济学家王志浩(Stephen Green)在报告中表示，即使是上述数据可能也低估了地方政府债务水平的真实程度，因为一些地方政府融资平台变相为普通商业企业融资，使得帐目情况更加复杂。
凯投宏观的王秦伟估计，真实债务水平可能占GDP的65%左右。
债务占GDP的65%并不是特别令人担忧。以美国为例，据白宫管理及预算办公室(White House Office of Management and Budget)提供的数据，2012年末美国联邦政府的公共债务占GDP的74%。但这足以限制中国政府的财政灵活度，尤其是考虑到人口迅速老龄化带来的额外压力。
在独生子女政策下，去年中国的劳动力资源总量首次下降。中国社科院研究员杨志勇称，在不远的将来，与老年人有关的支出将大幅上升，将对政府的财政支出造成巨大影响。
他表示，尽管目前的最大财政风险是地方政府债券，但中长期而言，中国人口老龄化将成为最大风险。
Liyan Qi / Aaron Back
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