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中国“雪龙号”破冰船，图片摄于上周四。
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方上周末称，美国一艘重型破冰船正前往南极海域，以营救自上月下旬以来一直受浮冰围困的一艘俄罗斯科考船以及一艘为援助俄罗斯船而同样被困的中国船只。美国和澳大利亚官方发表声明称，美国海岸警卫队(Coast Guard)破冰船“北极星”号(Polar Star)正驶向南极，目标是俄罗斯科考船“绍卡利斯基院士”号(Akademik Shokalskiy)以及中国的“雪龙”号。美国海岸警卫队称，此次行动是应俄罗斯、中国和澳大利亚政府的请求。
“北极星”号还需要大约七天的时间才能抵达相关海域。此次事件始于去年12月24日。当时一艘载有科学家、记者和游客的俄罗斯船只在距澳大利亚南部约1,500海里的海域发出求救信号。美国破冰船的介入是国际社会采取的最新应对措施。
在其他靠近被困俄罗斯船只的努力均告失败之后，中国破冰船“雪龙”号在上周晚些时候派遣直升机，成功解救出俄罗斯船上的52人。但据负责协调此次国际救援的澳大利亚海事安全局(Australian Maritime Safety Administration)称，此后不久，“雪龙”号证实自己也被浮冰围困。
官方称，俄罗斯船上的22名船员以及中国“雪龙”号上的101名船员和科研人员目前都没有危险。但厚重的冰层使得移动船只变得相当困难，因为该地点距开阔海域约21公里。
美国海岸警卫队称，虽然船身长度较中国的“雪龙”号短，只有大约122米，但“北极星”号是美国唯一一艘现役极地破冰船，而且是全球最强大的非核动力船之一，能够连续破1.8米厚冰，如果用倒车冲击法，则可破6米厚冰。
在接受了为期三年、耗资9,000万美元的升级之后，“北极星”号在上个月初离开西雅图母港，开始了自2006年以来的首次南极之行。该船计划为驶向美国南极科研中心麦克默多站(McMurdo Station)的补给船开辟航路。
南极科考船近些天来遇到的困难足以说明当地自然条件的严酷，但这一地区却吸引了越来越多的科研和战略方面兴趣。目前中国在南极已设有“长城”、“中山”和“昆仑”三个科学考察站，而“雪龙”号正参与建造中国在南极的第四个科考站“泰山站”。中国称，中方对南极和北极的兴趣都是出于科研及和平目的。
整个周末，中国国家媒体都在大力报道国家主席习近平批示将尽全力确保“雪龙”号人员安全的消息。国内电视台直播了在船的舰楼上进行的报道，船员强调他们处境安全，食物等给养可供几个月之用。新华社报道说，中国有关部门称正在制定救援策略和应急预案。
澳大利亚一艘破冰船上周五夜间被要求待命，向“雪龙”号提供可能的援助。此前受困的科学家和游客们正在这艘破冰船上等待撤离。上周六，有关部门说，澳大利亚破冰船可以离开，因为“雪龙”号几乎没有紧迫的危险。
“雪龙”号去年11月初离开上海，参加中国的第30次南极科考。12月31日，“雪龙”号接到被困俄罗斯科考船“绍卡利斯基院士”号以直升机撤出乘客的正式请求。此前澳大利亚和法国的破冰船接近“绍卡利斯基院士”号的努力未能获得成功，但经过几次因天气原因导致的延误后，直升机救援行动终于成功。
不过，在上周四直升机救援行动开始后不久，“雪龙”号自身似乎遇到了困难，“绍卡利斯基院士”号上的人报告说，中国这艘破冰船被困住了。
尽管在当地协调行动的澳大利亚海事安全局发布了正式声明，否认“雪龙”号遇到了麻烦，但有关部门说，考虑到中国破冰船周围的浮冰的原因，需要调整救援策略。
中国国家海洋局网站上周四发表的一篇报道说，“雪龙”号船长王建忠说，他正在持续努力，确保这艘破冰船不会被困在厚冰中。这篇报道着重指出，海冰有可能损伤破冰船的螺旋桨，使得“雪龙”号无法航行。
“雪龙”号全长167米，是1993年在乌克兰建成的，具备较强的破冰能力。从1994年开始，“雪龙”号就一直为中国极地考察执行航行任务。
据官方报道，“雪龙”号具备连续冲破1.1米厚冰层的能力，并于2007年在上海的一家船厂耗资1,250万美元进行了加固和升级。“雪龙”号配备了先进的卫星导航系统，还有500平方米的实验室空间，直升机坪也经过加固。“雪龙”号共有120个床位，能上网，还配备了飞机上的那种冲水卫生间。
中国正在芬兰的帮助下建造另外一艘破冰船，这艘破冰船将于今年开始服役。新华社说，该破冰船有两块停机坪，实验室空间更大，能够连续冲破1.5米厚的冰层，预计该船将极大提升中国在极地和海洋地区的远航能力。
James T. Areddy
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