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高级的常旅客计划长久以来都被认为是商旅精英的特权──他们购买昂贵的机票、工作内容的一部分就是到处飞来飞去，总是能获得升舱和奢侈饮食。但只要每年投资4,000美元至7,000美元这样一笔并不多的钱，并且具有一些创造力和冒险精神，偶尔坐飞机的乘客也可以买到顶级身份等级，并将其变为价值上万美元的国际航线升商务舱待遇，以及奖励里程、进入机场贵宾候机室资格、国内航线升头等舱待遇、甚至是蒂芙尼(Tiffany & Co.)礼品卡等优待。
这种身份等级物有所值──购买它可以快速获得回报。除了尊享优待和优先权以外，参与最高级常旅客计划的乘客每年还可获得数次国际航班免费升舱。每次升舱，价值1,200美元的往返欧洲或亚洲的经济舱机票可以换为7,000美元的商务舱可躺式座位。
前硅谷(Silicon Valley)高管乔•内文(Joe Nevin)说：“我认为贵宾身份有巨大价值。它让你的生活更轻松。”他每年坐五、六次长途航班，以获得美联航(United Airlines)的“Premier 1K”身份等级。花费5,000美元至6,000美元，加上飞往不同目的地所需的时间，他和妻子就有机会免费搭乘飞机并全年都可享受免费升舱。他说：“我真想不通有些人为什么不升级至贵宾身份。”
全美航空集团(US Airways Group)的Dividend Miles计划以3,999美元的价格向没有飞行里程的乘客出售“主席优先级”(Chairman Preferred)身份等级。低于这一级别的其他身份等级比这便宜些。用户还可以通过“升至优先级”(Buy up to Preferred)计划补足所需里程数，以得到自己想要的身份等级。
全美航空顾客忠诚度与营销计划总经理弗恩•费尔南德斯(Fern Fernandez)说：“这是个非常成功的计划。”有些顾客在换工作后使用这个计划以保持他们习惯的身份等级，即便他们搭全美航空的飞行里程可能没有以前那么多。
还有些航空公司并不公开出售身份等级，只是当乘客年终里程不够时偶尔向他们提供这种机会，让他们花大约500美元到1,000美元即可重新拥有过往的身份级别。但一些真正的飞行达人已经充分领会了“里程冲刺”或“身份冲刺”的概念──他们搭乘长途廉价航班，只是为了积攒里程，获得身份等级。拥有1K身份等级的内文说，他基本上每次坐飞机均可升舱。他有100%的里程奖励，这可以用于免费旅行。他搜索航空公司网站上的日程表，以找到最便宜的航班日期，并使用ExpertFlyer和免费的ITA软件等追踪具体航班剩余座位的精密的网络工具。他会选出价格最合算的飞往马尼拉、新加坡、香港、曼谷、迪拜和其他目的地的航班。他的电脑里存着一张记录这些城市和其他目的地往返里程的图表。
内文现在科罗拉多州阿斯彭(Aspen)经营着一家滑雪学校，他说，他的每次“身份冲刺”能获得17,000至21,000英里“贵宾资格里程”(elite-qualifying miles，EQM)。EQM不同于日常的常旅客里程，它的作用等同于实际飞行里程：而多数里程是通过信用卡、餐馆、酒店和其他商家，加上奖励里程获得的，通常不计入贵宾资格。（大通(Chase)、美国运通(American Express)和花旗银行(Citibank)等高端信用卡每年提供有限的EQM。）为了获得100,000EQM（在美联航被称为PQM，即高级资格里程(Premier Qualifying Miles)的简称），他每年会花费5,000美元至6,000美元。
他说：“我坐五趟航班就可攒到100,000英里。作为一名已婚人士，我得尽量平衡我妻子对此的忍耐度。”
2013年年初，他将前往香港。他花了1,030美元购买从阿斯彭出发的机票，可以积攒约18,500英里里程。他还在美联航刚宣布推出波音787梦幻客机(Boeing 787 Dreamliner)时就花989美元促销价订了飞往东京的机票，这趟旅程将让他获得11,560英里的贵宾资格里程。
内文说：“这全凭投机取巧的本事。你必须赢过这套制度。”
纽约律师兰德尔•斯坦普勒(Randall Stempler)喜欢在尽可能离家远的城市迎来新年──最好是个温暖的地方。布宜诺斯艾利斯是他最喜欢去的。去年他在悉尼。今年他会在新加坡，然后在1月1日经东京和休斯敦飞回国，以获得额外里程。这趟旅行可以让他获得11,371英里的贵宾资格里程，这样他就可以享有2013年的1K身份等级了。连同EQM，他将攒到总计44,000英里的常旅客里程──几乎足够换一张美联航的国内头等舱机票了。
斯坦普勒说：“我每年的节日贺卡都是我在世界上某个城市的照片。”去年他结婚时，他开玩笑地问妻子，她是不是为了他的1K身份嫁给他的。
明年年初，他将从纽约飞到火奴鲁鲁度三天周末──在夏威夷待一整天，以享受阳光，积攒里程。由于他要在特定的时间去往这些地方，他每年要花更多的钱──约8,000美元至10,000美元──以保持1K身份。
航空公司通常会向所有贵宾级常旅客提供标准优待，例如提前登机、票务中心和安检点优先排队以及经济舱座位的额外伸腿空间。而随着身份级别的提高，优待内容会显著增加。
最高级会员通常可在起飞前四至七天获得国内头等舱升舱待遇。最低贵宾级会员通常可在起飞前不超过24小时获得升舱待遇──如果有剩余座位的话。
多数航空公司的最高级贵宾会员可获得100%甚至更高的里程奖励，让以后申请免费旅行更容易，并且可以保证订到任何航班。如果票卖完了，顶级旅客仍能买到票，而航空公司可能会挤掉另一位旅客。
一些航空公司让顶级旅客能更容易地获得里程奖励座位。有些航空公司提供特殊奖励。达美航空(Delta)向钻石级会员提供各种礼品供其选择，包括200美元的蒂芙尼礼品卡。
美联航为1K旅客报销100美元的联邦全球旅行快速通关(Global Entry)项目申请费，该计划让旅客在再次进入该国时可以绕过移民队伍，并进入美国运输安全管理局(Transportation Security Administration)的“预检”快捷安检项目的名单。
美国航空通过“升至优先级”计划出售身份等级，收取里程冲刺者愿意支付的费用，并把他们本将占用的座位卖给其他旅客。
费尔南德斯说，现在正是出售会员身份等级的繁忙季节。里程冲刺者通常在12月31日前集中出行，以确保自己下年享有会员身份等级，随着1月份的到来，没有通过搭乘航班拥有目标身份等级的旅客将准备花钱购买他们想要的会员身份等级。
航空公司称，它们严密监控这些计划，以了解人们是否会与该制度博弈──他们中有些人自称为“旅行黑客”──他们从花了许多钱买票的长途通勤族那里抢了太多座位。
费尔南德斯说：“我们还没有看到需引起关注的行为有所增加。”
Scott McCartney
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