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本上周加入了针对中国稀土政策的国际贸易行动，这标志着日本的对华政策发生了转变，开始更公开地质疑北京并与盟国携手对抗中国的影响力。在美国牵头下，美国、日本和欧盟三方一道就中国的稀土政策向世界贸易组织(WTO)提出申诉。这是日本首次将它与邻国及最大贸易伙伴中国间的争端诉诸国际仲裁。与之形成鲜明对比的是，自从中国在2001年加入WTO以来，美国和欧盟已多次针对中国向WTO提出申诉。
由于害怕引起对抗和报复，日本此前一直通过双边渠道解决与中国的争端。一位参与了此次申诉的日本官员说，我们开始感到，双边谈判在有些情况下根本无济于事，这些事情必须通过多边方式解决。这位官员把不透露他的名字及其所服务政府机构的名称作为接受采访的条件，这反映出日本对这一稀土贸易争端的敏感度。
在美国，在贸易问题上抨击中国已经成为政界的主流行为。无论是身为民主党人的现任总统奥巴马(Barack Obama)，还是最有可能成为共和党总统候选人的罗姆尼(Mitt Romney)，都在其政治纲领的关键部分中严辞抨击北京。但是由于文化、外交和经济方面的多种原因，日本长期以来一直更加克制，不愿与中国公开争吵。由于中国正越来越自信地在亚太地区展示经济和军事实力，日本开始慢慢变得更愿意挑战北京，并鼓励中国进行改革。
此次稀土事件象征了这两个亚洲最大经济体之间不断变化的互动关系的诸多方面。
中国限制稀土出口的问题首次在全球引起不安是在2010年，当时，稀土产量占世界总产量95%以上的中国突然加大了对稀土的出口限制。这一举动为日本敲响了警钟，因为稀土是日本制造电子产品和混合动力汽车用电池的关键材料，对日本来说有着很高的象征意义和重要性。
中国以采矿对环境造成的影响来解释其限制稀土出口的行为。但是中国加大稀土出口限制之际，中国和日本正身陷一场由领土主权争端引发的外交纷争中。日本的企业和政府官员将中国限制稀土出口看作是中国因外交争端而采取的一种报复行为。日本官员还说，他们认为中国限制稀土出口的目的是鼓励外国企业将生产业务转移到中国，这样中国就可以获得宝贵的技术。
日本的参对于这次向WTO的申诉至关重要，因为根据日本经济产业省(Ministry of Economy, Trade and Industry)整理的数据，日本是目前为止进口中国稀土数量最多的国家，对日本的出口占中国2011年稀土出口总量的56%。在申诉书中，美国、日本和欧盟要求WTO针对中国的稀土出口限制开启与中国的谈判，迫使中国放松对稀土出口的限制。
日本经济产业大臣枝野幸男(Yukio Edano)上个月在东京附近的一家工厂对记者说，继续这种不公平的做法在未来不会给中国带来积极的结果；我们将继续向中国施压，要求其取消这些限制。这家工厂已经减少了磁铁生产过程中对稀土的依赖。
日本最大的经济日报《日本经济新闻》(Nihon Keizai Shimbun)上周在一篇评论文章中赞扬东京在WTO的新行动。文章说，作为稀土和其他贵金属的一个主要进口国，我们期待日本在纠正中国的贸易行为方面发挥主导作用。
在日本提出申诉后，中国商务部发表声明说，中方一再向其他国家政府解释中国的稀土限制不是贸易问题，而意在保护资源和环境。在回应这一申诉的公开声明中，中国官员没有特别提到日本在申诉中扮演的角色。中国商务部没有回复记者本周请其就日本提出申诉置评的请求。
此案也正值东京开始强调正式贸易协议的作用之际，其目的在于推动陷入困境的日本经济，并在中国扩大影响之际使日本在该地区发挥更强大的领导作用。中国去年超过日本，成为全球第二大经济体，同时也是亚洲第一大经济体。日本决策者正在努力说服美国和其他国家同意其加入正在协商中的地区贸易协议《泛太平洋战略经济伙伴关系协议》(Trans-Pacific Partnership，简称TPP)。
日本、韩国和中国周四达成一项三方投资协定，该协定被视为是朝着在这三个亚洲邻国之间建立自由贸易区的更宏伟目标迈出的重要一步。日本官员表示，该投资协定将于5月在中国召开的三方峰会上签署。
对日本来说，中国既是其最大的出口市场，也是其最大的进口来源。对中国来说，日本是其最大的进口来源，也是仅次于欧盟和美国的第三大出口市场。
总部位于东京的民间智库富士通研究所(Fujitsu Research Institute)高级研究员、中日经济关系专家金坚敏(Jian Min Jin)说，中日之间的经济关系涉及的范围越来越广，肯定会出现越来越多的问题。金坚敏还说，日本需要习惯于利用法律框架来解决问题。
作为一个经常被指存在不公平贸易行为的国家，日本一直不愿对其他国家提出此类申诉。上周的申诉是日本首次向WTO提出针对中国的申诉，而自2001年中国加入WTO以来，美国和欧盟已经分别对中国提出了13起和6起申诉。
申诉数量的多少并非由于中国的原因。尽管日本是一个主要贸易国，该国在WTO提出申诉只有15起，数量相对较少，这主要是由于日本不喜欢打官司的文化。美国提出了100起申诉，加拿大提出了33起。
尽管如此，日本在WTO一直是个重要参与者：据WTO数据显示，日本作为第三方参与了118起申诉，实际上是以有权在审判中发表意见的观察员的身份。这个数字比其他任何国家都要多。
Yuka Hayashi
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