Randy Pollak
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编者按：本文英文原文发表于2013年11月23日。）比特币价值几何？
越来越多的人都在追踪这种虚拟货币。对于他们来讲，答案不言自明：本周比特币的价格超过780美元，创下纪录。
1月1日的时候，你拿出区区13.50美元就可以买到一个比特币。按11月22日下午大约730美元的价格计算，这笔投资赚了53倍。
时间轴：比特币进化史
和传统货币不一样的是，比特币只在网上存在。要生成或“挖掘”比特币，就要用计算机找出复杂数学问题的答案，并把答案发到比特币网络中的其他计算机上。（详见后文。）
随着时间的推移，越来越多的比特币被挖掘出来，比特币的生成也就变得越来越困难。目前已发现的比特币约有1,200万个，未发现的约有900万个。
一旦生成，比特币就可以在外汇交易所交易，或被当成货币，从受理比特币的商户那里购买商品和服务。
比特币供应有限，对担忧于通货膨胀的人充满了诱惑。而匿名的性质又使它在从事非法交易的人群当中成为宠儿。
11月18日、19日，美国国会讨论了比特币的优劣，在参议院听证会上，联邦官员解释了比特币的运行机制、合法用途以及它对犯罪分子充满诱惑力的原因。
就连美联储(Federal Reserve)主席本·贝南克(Ben Bernanke)也参与了讨论。他致信参议院的一个委员会说，比特币等虚拟货币“可能有其长远前途，特别是如果通过创新形成一个更快、更安全、更高效的支付系统的话”。
但一些经济史学家已经在把比特币热与过去一些传奇性的狂热事件相提并论。
依利诺伊大学(University of Illinois)经济学荣誉退休教授拉里·尼尔(Larry Neal)正在攥写一部国际金融史教材。他说他正在考虑专门拿出一个章节讲比特币，以及它如何体现了投资者对回报率的追求。
尼尔说：“说服路人接受比特币的那种支持力量在哪里？”在《我不是事件主宰》(I Am Not Master of Events)一书里，他写到了18世纪法国的一次货币泡沫。那次泡沫最后让投资者损失了他们的多数资金。
但比特币的另外一面，是前对冲基金经理、宏观经济研究机构Global Macro Investor创始人拉乌尔·帕尔(Raoul Pal)等投资者。11月帕尔向订户发了一份研究报告，其中说道：“交易建议：买入比特币。”
帕尔承认，比特币到最后可能会一文不值。但是他说，到头来它有可能至少部分地接替黄金作为储值手段的传统角色。
帕尔说，如果比特币取代黄金的一部分或者是全部角色，考虑到它相比黄金的有限供应，其上行潜力不可限量，可能会涨到当前价格的几百倍。
也就是说，投资一小笔比特币就像买彩票，它可能一文不值，但如果有价值的话，可能就是很大的一笔财富。
这给了散户投资者两个合理的选项。尼尔说，最安全也是最便宜的选项，是“完全不予理会”。
但帕尔说，对于胆子更大的人，就应该用留出来做投机、可以亏掉的那些钱，去买一个比特币、几分之一个比特币，或者是多个比特币。
这里介绍一下比特币是怎样运作的，作为投机对象它到目前为止表现如何，以及为什么说买一丁点儿应该不是一个很糟糕的主意。
比特币网络
2009年，一个以“中本聪”(Satoshi Nakamoto)的名字行世的匿名密码专家或团体在网上发布了比特币。
传统货币都是由政府以数字或实体的形式发行，比特币不一样，它只存在于网络，由一个去中心化的计算机网络维护。这些计算机名为“挖掘者”(miner)，也创造新的比特币并验证交易。任何人利用家用电脑都可以成为一名挖掘者，但现在的挖掘者往往都采用了耗资数万美元的专业计算机系统。
挖掘者努力去寻求越来越复杂的数学问题的答案，同时在这一过程当中记录比特币的交易，并为此得到比特币作为奖励。随着越来越多的挖掘者进入这个网络，寻找答案的竞争也日益激烈。而随着越来越多的比特币被创造出来，潜在的回报也就下降了。这个系统的设计就是不让比特币的总数超过2,100万。
比特币被创造出来后，就可以在使用数字地址的用户之间发送，并存储在虚拟的“钱包”中。这些钱包有密码保护里面的比特币。如果密码丢失或被盗，里面的比特币就永久丢失了。
投资者也可以通过斯洛文尼亚的Bitstamp.net、旧金山的Coinbase.com和东京的Mt. Gox等网站通过在线的方式购买比特币。除此以外，另外几种数字货币也已经出现了，比如“莱特币”(litecoin)、“点点币”(peercoin)等，不过它们的普及程度与比特币相比都差远了。
目前来看，接受比特币的主流商户（比如相亲网站OkCupid和博客平台WordPress.com等）还相对较少，不过数量正在增长。很多商户都付费使用将比特币立即兑换成美元的服务。
有些商户说，他们之所以喜欢比特币，是因为不需要支付昂贵的信用卡交易手续费。担忧于通货膨胀的投资者乐于看到，比特币无法被一个集中化的机构操控。犯罪分子乐于看到，比特币的交易都是匿名进行的。
最近投机者也喜欢上了它，因为比特币的美元价格在不到一年的时间里已经增长了无数倍。
这一切让一些观察家想起了17世纪发生在荷兰的郁金香热。
有关郁金香价格的可靠数据很少，但根据研究过那段时期的德意志银行(Deutsche Bank)策略师彼得·加伯(Peter Garber)提供的数据，1637年，一位投机者以5,500荷兰盾的价格买入一株“永远的奥古都斯”(Semper Augustus)品种的郁金香。
根据加伯的数据，当时这笔钱可以买下大约45头牛。
同样，也只有在其他投资者或商户说比特币值钱的时候它才值钱。所以一些人把比特币的储值功能比作黄金。
弗吉尼亚大学(University of Virginia)经济学家彼得·罗德里格兹(Peter Rodriguez)说：“就像是有人想创造一种不是黄金的黄金。比特币存在的时间越长，人们就越相信它们作为合法储值手段的价值。”
其他人就没那么乐观了。
杜克大学(Duke University)教授坎贝尔·哈维(Campbell Harvey)说，黄金也用于珠宝和工业。哈维研究过黄金在投资组合中的作用。
他说：“黄金的价值有时候可能存在夸大，但是它毕竟有实际用途。比特币就完全不一样了。”
比特币作为投资品
那么目前比特币作为一种资产类别表现如何？投资者应该怎样对待它？
如果说它是一种资产类别，那么它就是一种波动性非常高的资产。
Reuters
不到一年的时间，比特币的美元价格就增长了无数倍。
据CoinDesk.com 数据，11月15日，比特币价格411美元，从那时候起至11月22日，比特币最低曾跌至387美元，最高曾涨至782美元。CoinDesk.com的数据是多个交易所比特币价格的平均值。
巴黎第九大学(Universite Paris Dauphine)副教授玛丽·布里埃(Marie Briere)经过计算发现，从2010年7月到2013年7月，比特币的年化回报率超过370%，波动率为175%。她发现比特币的回报率与黄金和通胀挂钩债券有着一种微弱但是明显的关联，支持了一些投资者将比特币视为抗通胀工具角色的观点。
她跟比利时布鲁塞尔自由大学(Universite Libre de Bruxelles)的金·奥斯特林克(Kim Oosterlinck)和阿丽亚娜·扎法兹(Ariane Szafarz)合作发表的论文认为，少量配置比特币（比如说在一个高度分散化的投资组合里面配置3%）可以改善风险和回报的搭配。
但在做这些研究的时候，比特币才刚刚四岁，而且就连布里埃也表示，投资者需要拭目以待，静观比特币的哪种特征会持续存在。
她说：“我会非常慎重。这是不是一个泡沫？目前这是很难认定的。”
但一些公司已经在为投资者的参与铺路。
因Facebook而出名的卡梅伦·文克莱沃斯(Cameron Winklevoss)和泰勒·文克莱沃斯(Tyler Winklevoss)兄弟已经向美国证券交易委员会(Securities and Exchange Commission)申请将持有比特币的交易所交易基金文克莱沃斯比特币信托基金(Winklevoss Bitcoin Trust)上市。文克莱沃斯兄弟通过律师发来电子邮件说，他们正在跟证交委一起敲定上市方案，预计明年实现上市。
私募资产投资平台SecondMarket早已成立了一支名叫“比特币投资信托基金”(Bitcoin Investment Trust)、持有比特币的私募基金。这只基金收取一年2%的管理费，并且只对受认可的投资者开放。对于个人来讲，受认可指收入超过20万美元，或剔除主要住房的资产达100万美元。
SecondMarket的CEO巴里·希尔伯特(Barry Silbert)说，截至11月21日，这只基金已经筹集到3,600万美元的资产。它可以通过某些自主交易的个人退休金账户申购。
他说，有一些家族理财室投资了比特币，他们似乎是把比特币当作黄金配置或“高风险另类”配置（包括对冲基金之类的投资）的一个小部分来看待。
希尔伯特说：“比特币的投资结果有两个。要么是血本无归，要么是回报率非常非常地高。”
怎么办
前述对冲基金经理帕尔说，比特币要么大赢要么全输的性质可能意味着投资者根本就不应该把它当作一个正常的资产类别来对待，相反，应该把它想成是一种“尾部风险期权”，也就是只有在极其不可能的事情发生的时候才会给你回报。
用通俗的话来讲，实质上就是说比特币就像彩票一样。承担一点点风险不会在比特币崩溃的时候给投资组合造成损害，但如果它迅猛升值，就会有相当大的影响。
回报如何？成功把握多大？
可惜这两个问题的答案都无从得知。帕尔认为，如果投资者真把比特币的价格同黄金挂钩的话，那么一个比特币可能就会价值100万美元。他说，即使将这个值“保守地”估计为20万美元，当前不到1,000美元的比特币价格似乎表明，比特币同黄金挂钩的概率相当之小。
帕尔说，他认为这种概率实际上要大得多。因此他已经把自己投资组合当中的一小部分配置为比特币，占比在1%到2%之间。
乔治梅森大学(George Mason University)经济学家劳伦斯·怀特(Lawrence H. White)说：“比特币将会价值多少，甚至有没有价值，都无从确知。”他还表示，他认为比特币的价值可能更与它在汇款市场的角色、而不是作为黄金替代品的角色有关。
注意：比特币作为避税手段并不好用，至少是作为合法避税手段不好用。今年夏季，美国政府问责局(Government Accountability Office)表示，通过虚拟货币获得的收入是要征税的。有些问题仍然有待澄清，比如说这些收入的征税方式是不是应该等同于炒作大宗商品或收藏品获得的收入。
很多地方都可以买到比特币，或者是一个比特币的几分之一，比如Bitstamp和Coinbase。Coinbase上的最低购买额是10美分。
帕尔说，投资者应该把比特币视为长期投机，而不是短期交易或长期投资。如果你决定冒这个险，那么就不要根据市场的波动来确定是买还是卖，投资额度也不要超过投资组合当中可以完全亏掉的最低比例。
随着比特币热的展开，到头来等投资者失去兴趣的时候，它可能只是一个投机泡沫，跟17世纪的郁金香一样。但是，通过承担非常少量的风险，投资者起码也可以在将近400年后参演一个还没有讲完的故事。
Joe Light
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