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挝本周遣返了一批朝鲜难民，并反驳了外界对于其令这些难民身陷险境的指责。老挝说，韩国也获悉了这些难民被扣留的消息，但是没有尝试提供帮助，一名韩国官员否认这一说法。这批朝鲜难民的年龄在15到23岁之间，他们被遣返的消息在韩国引发了关注。外界认为这是老挝第一次将脱北者交给朝鲜特工。老挝是脱北者经由中国逃离朝鲜之后常去的中转站。
一名前韩国驻老挝外交官说，此前，在老挝境内被逮捕的脱北者曾经有几次被转送到第三个国家（通常是泰国），然后根据老挝和韩国的非正式协议被送到首尔。
为脱北者维权的人权活动人士说，这么迅速的遣返不同寻常，并暗示说，自从朝鲜独裁者金正恩(Kim Jong Un)在2011年年末执掌政权以来，朝鲜寻回脱北者的态度更加坚定。
这些脱北者于5月10日在老挝被扣押。这个东南亚国家的官员说，朝鲜和韩国驻老挝首都万象的大使馆都得到了通知，但是只有朝鲜要求带走这批朝鲜人。老挝官员说，难民们没有要求被送往韩国。
韩国官方拒绝对此事发表评论，但是一名高级官员周四反驳了老挝的说法。这名要求匿名的官员说，韩国多次要求探望朝鲜难民，将他们释放并交予韩国，防止他们被强制引渡。
European Pressphoto Agency
周三，朝鲜脱北者和人权组织活动人士举行集会反对老挝政府遣返朝鲜难民的政策。
这些难民是在中国边境附近被逮捕的，当时他们正跟着一些韩国向导。老挝外交部的官员们说，几天后，他们被转移到万象的一个拘留中心。
老挝官员说，因为这九名朝鲜人和两名韩国人在没有通过出入境检查站的情况下越过了中老边境，有关部门将其视作非法移民。难民身份一经曝光后朝鲜和韩国大使馆就得到有关这些难民的通知。据老挝外交部描述，应朝鲜的要求，九名朝鲜人被转移至朝鲜的监管下。
老挝外交部官员说，和此前韩国方面根据向导的证词进行的报道相左，朝鲜难民没有要求被送往韩国，韩国使馆也没有提交正式申请以探访这些难民。位于首尔的老挝大使馆的一位官员宋历(Khantivong Somlith)说，我们希望韩国方面提出探访申请。
老挝官员说，韩国方面直到本周三才首次尝试与老挝讨论这一问题。当时韩国驻万象大使会见了老挝外交部副部长。此前九名朝鲜难民已经被朝鲜特工押解出老挝。
两位韩国向导（一位牧师和他的妻子）指责老挝和朝鲜私下达成遣返上述朝鲜难民的协议。在接受韩国媒体采访时两人说，韩国政府没有迅速有力介入此事。记者无法联系已经回到韩国的这两位向导置评。
韩国媒体和活动人士纷纷质疑这一事件是否表明平壤对老挝的影响力已经超过首尔，虽然首尔仍然向老挝提供大量援助。自上世纪70年代以来，朝鲜和老挝就保持比较密切的同盟关系，但据韩国政府官员说，近来老挝和朝鲜高层接触愈发频繁。
朝鲜和老挝最近一次高层接触在一周前。据朝鲜官方媒体报道，当时朝鲜最高人民会议负责人同万象市长和老挝执政党高级别成员马哈拉特(Soukanh Mahalath)在平壤会面。
超过25,000名朝鲜人逃离贫困的朝鲜到韩国生活，韩国允许这些脱北者入籍。这些人脱北的路径是取道中国和东南亚国家。但自金正恩上台以来，平壤已经加强边境管理，以防止民众脱北。
韩国政府数据显示，逃到韩国的朝鲜人数量在2012年同比下降44%。据活动人士和最近脱北的朝鲜人透露，平壤还加大了对被遣返的脱北者的惩罚力度，并加大努力减少边境守卫受贿的现象。朝鲜边境守卫收受贿赂后会允许叛逃者出境。
JEYUP S. KWAAK
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