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月29日，眼疾激光治疗器生产商Iridex Corp.的股价一整天都徘徊在3.43美元左右。到了下午三点五十五分，也就是距收盘五分钟时，该公司股价开始飙升。Iridex的股价先后触及3.65美元和3.80美元。在该交易日和第二季度结束前不到半秒钟时，Iridex股价攀升了4%，达到4.17美元，当日升幅接近22%。
加州丹维尔(Danville)的投资公司BlueLine Partners（Iridex最大的股东）董事总经理休达(Scott Shuda)目睹了该股的攀升。他说：“这些小公司股价大幅波动是否属于异常现象？不是。该股出现波动的时机是否有些可疑？是的。我看到后想：‘今天有人想炒高这只股票。’”
在接下来的一个交易日（即7月2日），Iridex股价下跌了10%──在10月底之前一直都低于四美元。
发生在Iridex这只股票身上的情况并不鲜见。《华尔街日报》(Wall Street Journal)对约10,000只股票2004年以来每日交易情况进行了分析，发现在每季度最后一个交易日，跑赢大盘五个百分点以上的股票数量会大幅增加，而这些股票次日走势又会落后大盘三个百分点以上。
《华尔街日报》在分析中将这10,000只股票的表现与标准普尔500指数单日回报进行了比较。在非季度末的交易日中，跑赢该指数五个百分点以上、次日又较该指数落后三个百分点以上的股票平均为217只。但每季度最后一个交易日平均有280只股票呈现出这种走势。
监管机构和市场分析人士是这样解释这种异常走势的。他们表示，一些基金经理会等到季度末再大举购买他们已经持有的股票，此举会推高他们所持股票头寸的整体价值，进而在公布业绩时为基金表现增色，使他们的基金对潜在投资者更具吸引力。就算股价攀升只是暂时的，基金经理也可以吸引新的资金，并赚取更高的管理费。
这种做法被称为“设定收市价”或“投资组合拉抬”，是“粉饰账面”的一种形式──“粉饰账面”是指资产管理经理在季度末为改善业绩数据而采用的各种手段。某些形式的“粉饰账面”是完全合法的，譬如在向投资者公布季度末持仓状况之前卖出面临损失的股票。但监管机构称，“设定收市价”违反了联邦证券法中有关欺骗性交易的禁令。
美国股市长期被视为全球最透明的股市之一，而粉饰账面会扭曲股市的价格。如果股价被有意推高，它们可能就不再能反映出公司的基本价值，从而使投资者面临较大的突然下跌风险。
要识别或证实针对股票的粉饰账面行为并不是件容易的事情。如果不先对保密记录进行细致的考察，美国证券交易委员会(Securities and Exchange Commission, 简称SEC)等监管机构一般无法将交易与下达交易指令的交易员对应起来。专家称，监管机构还必须证实某项交易属于人为扭曲价格之举，而这很难证明。
从去年年初开始，SEC就基金经理涉嫌对投资组合中的股票进行粉饰账面操作至少提出了三项诉讼。SEC的发言人内斯特(John Nester)称，该机构正将粉饰账面作为重点调查对象。时任SEC主席的夏皮罗(Mary Schapiro)在10月11日的讲话中谈及证券欺诈总体情况时称，SEC“在使用新建立的分析方法辨认可疑的交易模式以及多名交易员和多种证券之间的关系”。
根据《华尔街日报》的考察，今年第三季度最后一天，有粉饰账面之嫌的股票数量要多于当季82%的其他交易日。《华尔街日报》分析涵盖的全部35个季度中，平均而言，季末最后一天疑似存在粉饰账面操作的股票数量要多于85%的其他交易日。
《华尔街日报》的考察并未捕捉到所有疑似粉饰账面的情况。比方说，SEC至少提出过一次有关交易员涉嫌在季末最后一个交易日结束前不久大量买进股票，以阻止股票进一步下跌的指控。
交易和证券法专家称，粉饰账面操作多针对交易量低的小型股，这类股票往往会出现大幅波动。
Iridex的市值为3,600万美元，约相当于美国“微型市值股票”平均市值的二十分之一。截至Iridex 6月份大涨之日前一天，该股当季已累计下跌22%。最后时刻的大幅上扬使该股当季累计跌幅收窄至5.4%。而该股市值也从之前一天的不到3,100万美元增至逾3,700万美元。近700万美元的增量几乎都是在6月29日当天最后五分钟内实现的。
不论股价攀升由谁推动，至少都会让所有股东暂时受益。根据公开记录无法确定当天谁对Iridex进行了交易。几位持有Iridex股票的基金经理均表示他们与该股迅速上涨无关。
BlueLine Partners持有该公司29%的股票。休达表示，该公司当时并没有交易该股，有关大股东内幕交易的联邦监管规定也对BlueLine季末买卖股票进行了限制。
可从该股上涨中获益的其他大股东包括Paragon Associates（达拉斯一家对冲基金，持有该公司逾8%的股票）；圣路易斯的Kennedy Capital Management（持有近8%的股票）以及密尔沃基的Heartland Advisors（持有5.5%的股票）。
Heartland的投资组合经理纳斯葛维兹(Will Nasgovitz)称，他所在的公司当天并没有买入该股票，也不知道买家是谁。他说，“有人想持有该股票”，对这种小型股来说，“不用费太多力气就能产生重大影响”。
Paragon的普通合伙人戴尔三世(Bradbury Dyer III)称，买家“当然不是我们，但这件事给我留下了很深的印象”。
Kennedy Capital的投资组合经理西尼斯(Richard Sinise)称，对管理费与投资表现挂钩的对冲基金来说，“有一种力量促使他们在最后一天将所有资金投入股票中，使股票达到他们的目标价位”。他说，Kennedy未运营任何对冲基金，当天对Iridex进行交易的“不是我们”。
根据SEC的文件和基金经理透露的信息，6月29日以来这些公司中没有任何一家宣布卖出了Iridex的股票。Iridex的首席财务长迈卡尼斯(James Mackaness)在电子邮件中称，他“不知道什么理由”可以解释6月29日的股价攀升。
如果股价在基金业绩评估期的最后一天出现攀升，基金经理收取的管理费会因此提高。对冲基金一般收取相当于总资产2%和盈利20%的年费。监管机构及行业专家称，在业绩评估期末最后的交易时刻，已持有某小型股大量股份的基金最少只要再溢价购买100股股票，就可以抬高整体头寸的价值。这足以提振整只基金当月、当季乃至当年的业绩──有助于吸引重视基金业绩的投资者。
在新评估期的第一天，随着买进压力的减弱，这只受操纵的股票可能会回落到之前的价位。但对冲基金一般至少一个月才公布一次回报情况，因此，受操纵股票随后的跌势到下一次公布业绩时才会为投资者所知。
股票及持股基金的规模越小，基金经理操纵股票获利的可能性就越大。哪怕基金回报率增加的仅是百分点的一个零头，也足以使一只投资基金跻身业绩排名前25%的行列了──多数潜在客户都青睐这些基金。
宾夕法尼亚大学(University of Pennsylvania)沃顿商学院(Wharton School)的金融研究员穆萨维(Rabih Moussawi)对粉饰账面操作进行过研究，他说，粉饰账面意味着，未来会有数百万美元流入基金，管理费也会更多。他和同事在一项研究中发现，对冲基金持有量最大的股票在季末最后一天的表现平均领先大盘0.3个百分点──在之后一个交易日则较大盘落后0.25个百分点。此项研究的论文将于明年刊登在《金融杂志》(Journal of Finance)上。
监管机构近期提出的指控显示出，要证明这类暗箱操作行为给其他投资者造成重大损失是很困难的。
2011年4月，SEC采取了一项执法行动，指控斯坦福大学(Stanford University)胡佛研究所(Hoover Institution)监管委员会成员科克(Donald L. Koch) 2009年在他管理的Koch Asset Management客户账户上对三只银行股进行了设定收市价操作。Koch Asset Management是科克的资金管理公司。
一名SEC行政法官今年5月份建议禁止科克从事投资管理业务，并要求他支付75,000美元民事罚款。科克否认他存在任何过失行为，并正在对最初的裁决提起上诉。他通过自己的律师表示拒绝就此置评。
SEC称，科克交易的一只股票是High Country Bancorp (简称HCBC)，该公司位于科罗拉多州萨利达(Salida)，这只股票当时在名为“粉单市场”的场外市场交易。
SEC称，2009年12月28日，科克通过电子邮件告诉他在Huntleigh Securities Corp.的经纪人：“请在你的日程表上记一下，在今年市场收盘前30分钟到一个小时之间购买HCBC的股票。我想让收盘价达到20-25美元区间，但一定要高于20美元。”当时该股价格为15美元，流动性极低，自12月16日起就没有任何交易了。
SEC指控称，科克在Huntleigh的经纪人买进了3,200股该股票，他在交易日结束前两分钟进行的最后一笔交易成交价为19.50美元，该股收盘报19.50美元。公开文件显示，此举使High Country的总市值从1,290万美元攀升至1,680万美元，并使科克的客户账户上近85,000股股票价值由130万美元升至160万美元。
High Country直到2010年1月6日（新年的第三个交易日）才有了交易，当日其股价回落至15美元。
SEC称，暂时做高High Country及另一只小型金融股Carver Bancorp使科克向投资者收取的管理费增加了4,169.78美元。
SEC与Huntleigh以及科克的前经纪人达成了和解。Huntleigh和该经纪人未回应记者的置评要求。
在另一项SEC诉讼案中，芝加哥的对冲基金经理万格(Eric Wanger) 7月份被要求支付75,000美元民事罚款，并被禁止从事证券业务一年。SEC指控称，万格在月末或季末最后一个交易日收盘时针对一些交易量很低的股票提交买入指令，这些指令的价格被人为地抬高。SEC称，此举导致万格的基金（资产规模为1,400万美元）客户多付了2,269.81美元管理费。万格同意与SEC达成和解，但既未承认也未否认相关指控。
SEC指控称，2009年3月31日，万格在市场收盘前半小时将Woodbridge Holdings Corp.（一家住房建筑商，该股现已不再公开交易）股价由40美分推高至62美分。SEC称，2010年9月30日，万格在距收盘不到两小时的时候将互联网电话提供商AltiGen Communications的股价由60美分推高至75美分。
万格的律师、来自芝加哥的科佩基(Jim Kopecky)说：“SEC指控万格进行了15笔涉嫌违规的买进交易，而当时有数百笔买进交易而没有卖出交易，该基金在33个月中的管理费增加了不到2,300美元。我认为SEC不应该提起这项指控。”
今年4月份，SEC针对盐湖城的RKC Capital Management提起一项民事指控，称该公司屡次在月末最后一天（通常“在当日最后几秒或几分钟之内”）推高小型股Global Pari-Mutuel Services的价格，以抬高其600万美元对冲基金的价值。
SEC称，此举使该基金管理的资产价值较正常水平高出2%至20%，RKC的管理费也因此上涨，具体金额不详。
RKC前投资组合经理坎农(Russell Cannon)表示，他已经关闭了该基金，并将资本返还给了投资者。他说，SEC的指控“很荒唐。这其中没有阴谋……这只股票交易量极低，任何人进行的任何交易都会让股票产生波动，确定合理的收盘价从来都是一件难事”。
他说，就算指控是真的（他否认了相关指控），他多赚的管理费也不会超过7,200美元。犹他州联邦地区法院仍在审理此案。
可疑的交易仍在不断出现。今年第二季度的最后一天，在美国上市的中资食品公司利农国际(Le Gaga Holdings Ltd.)股价收盘上涨近16%，达到近4.90美元。多数涨幅是在交易日最后22秒内取得的，当时共执行了九笔交易，总计为2,000股。当日逾四分之一的涨幅来自最后交易的100股（这些交易是在下午四点收盘铃声响起时进行的）。
利农国际股价次日下跌了8.2%，之后一直未接近过4.90美元。
利农国际的首席财务长科诺森(Auke Cnossen)在电子邮件中称：“公司方面没有任何可能引发这一涨势的消息或进展。”
Jason Zweig / Tom McGinty
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本文涉及股票或公司
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