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球大米市场上出现了一个出人意料的大买家：中国。数十年来，中国持续增长的大米产量使得中国的出口量远超进口量。但这个全球最大的粮食消费国已成为一个大规模的大米进口国。
美国农业部(U.S. Department of Agriculture)的数据显示，中国2012年进口精米260万吨，进口量创出历史新高，较2011年的57.5万吨大幅增长。在过去50年中，中国仅有四年是大米净进口国。
此举引发了大米行业内的困惑和争论，分析师和交易员们试图寻找中国需求急剧增长背后的原因，以及可能对食品价格和全球经济产生的影响。
一些分析师表示，他们认为，推动中国大规模进口大米的是中国消费者需求的大幅增长。他们称，即便中国的大米已经连续九年增产，但仍无法以满足本国人民的需求。如果确实是这样，这可能标致着全球大米市场一个重大和长期转变的开始。他们认为，这可能引发人们对于大米产量能否满足需求的担心，而这将进使得大米价格维持在高位。
联合国粮农组织(United Nation's Food and Agriculture Organization)资深经济学家方成表示，如果这种势头持续下去，人们会担心全球其他地方的产量能否满足中国的大米需求。
其他人则认为，可能有个更简单的原因。他们称，中国政府设定的大米价格远高于全球市场同级别大米。这就使那些在越南、巴基斯坦和印度等国收购大米的中国进口商有利可图，他们可以以更高的价格在国内市场出售这些进口大米。
最近几个月这种交易的利润率进一步扩大。交易员们表示，12月中旬从越南进口的大米的平均价格约为每吨410美元，而此类大米在中国的售价可达每吨635美元左右。
总部位于伦敦的研究公司凯投宏观(Capital Economics)的大宗商品经济学家Thomas Pugh表示，中国现在基本上有两个分裂的市场，农民向政府出售大米，而消费者则从海外购买大米。他表示，这导致政府购买的大米很多都被储藏起来，而不是用于加工和消费。一旦价差收窄，进口量就会回落。
无论哪种结论是正确的，都会对大米价格构成很大影响。分析师们表示，如果需求上升是受到消费量增长的推动，那么这种转变可能在未来数年或数十年导致大米价格上涨；而如果是出于对中国政府大米定价政策的反应，那么一旦这些政策发生转变，则全球大米价格就很容易受到冲击。
目前大米价格大多是由政府和大型大米经销商设定。过去一年中，美国大米期货合约持续窄幅波动，主要是因为中国不从美国进口大米。一些美国稻农已经注意到这点，正在极力推动美国农业部与中国政府磋商允许美国大米销往中国。
由于大米是全球过半人口的主要粮食，大米价格走向至关重要，米价也成为了全球经济学家关注的焦点。
此外，大米价格上涨还可能会推高小麦和玉米等其他粮食的价格。
2008年，大米价格飙升带动其他主要粮食价格上涨，从而爆发了全球食品危机，很多国家也因此出现骚乱和政治动荡。
鉴于大多数大米消费国也是大规模的产米国，这使得大米的全球贸易量仅占总产量的很小的一部分。联合国粮农组织公布，2012年大米贸易量仅为3,730万吨，占全球供应量的7.7%。中国一年的大米消费量约为1.4亿吨，因此大米贸易的任何风吹草动都会产生巨大影响。
联合国粮农组织的一些分析师试图对中国囤积大米作出更好的解读。他们表示，中国的大米进口量增长，而国内米价高企，这表明大米库存量可能没有之前预期的那么多。
中国大米进口量的增长已经引发联合国粮农组织质疑该组织自身对中国大米库存量的估计。目前该机构预计，截至9月底，中国大米库存量将达到9,370万吨，这足以满足中国八个半月的需求，创纪录最高水平。
方成表示，他们现在认为这一预期数字可能过高。他还表示，联合国粮农组织正在与中国政府合作，并将在进行实地调查和分析后对上述估计数据进行调整。由于大部分粮食都由农民自行储存，数量很难统计，因此中国没有官方统计的粮食库存数据。
美国农业部公布的数据还表明，中国大规模进口大米的部分原因是由于大米基本需求的增长。美国农业部预计，2013年中国的大米需求将较其产量高出100万吨，因而中国明年仍将进口大量大米。美国农业部预计，到2012年7月-2013年6月销售年度末，中国的大米库存量为4,585万吨，不足四个月的供应量。
Carolyn Cui
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