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美国历史上，几乎每代人都比他们的父母接受了多得多的教育。如今却不再是这样了。
哈佛大学（Harvard University）经济学家克劳迪娅•戈尔丁（Claudia Goldin）和劳伦斯•卡茨（Lawrence Katz）计算了从1876年起在美国国内出生的美国人的平均受教育年数，他们称，当1955年出生的婴儿潮一代到了30岁时，他们的受教育时间比父母多了大约两年。
相比之下，2010年，当1980年出生的美国人到了30岁时，他们的平均受教育时间只比父母多八个月。
Michael Friberg for The Wall Street Journal
为了可以在冬天每天练习滑雪，21岁的亚历克斯•加维克（Alex Gavic）决定不上大学。夏季，他在犹他州帕克城（Park City）的一家景观美化公司工作。
在如今高度自动化的工厂中，许多生产商都要求员工拥有相当于社区学院的学历，即使对初级工人也是如此。
未来，人们可能会感受到更严重的后果。经济学家称，没有受教育程度更高的美国人，在竞争如此激烈的全球经济当中，美国将无法维持高工资工作以及保证生活水平持续提高。美国的优势商品和服务越来越依赖于美国劳动者的智力而非体力。戈尔丁说，“国家的财富不再是能源，也不再是实物资本，而是人力资本。”
美国人受教育水平的提高程度不如过去的原因有很多：尽管经过多年努力，高中辍学率仍然居高不下。大学学费不断上升，沉重的负债预期使有些高中毕业生不愿报考大学或坚持学业。
有些美国人对大学学历是否真能帮人找到高薪工作也越来越心怀疑问。尤其是在最近的经济衰退中，大学毕业生在有些行业中过剩，在有些行业中短缺。
例如，根据乔治城大学（Georgetown University）教育与劳动力中心（Center on Education and the Workforce）分析的2010年人口统计数据，拥有石油工程学士学位的一般员工年薪为120,000美元，而拥有数学和计算机学学位的一般员工年薪为98,000美元。拥有咨询心理学学位的中层员工年薪仅为29,000美元，而拥有儿童早期教育学位的中层员工年薪则为36,000美元。
乔治城大学教育与劳动力中心在去年发表的一篇扩展分析中称，“并非所有学士学位都有相同的含金量。尽管上大学无疑是一个明智的决定，但你选择的专业也非常重要。”
加利福尼亚州伍德兰山（Woodland Hills）的玛丽•布朗（Mary Brown）今年25岁，她眼看着念完大学的朋友们背负沉重债务，即使能找到工作，也无法找到专业对口的工作。她走了一条不同的路，从田纳西州纳什维尔（Nashville）的圣歌职业学院（Anthem Career College）获得了副学士学位和按摩治疗专业证书。
她说，“我希望大学教给我如何工作，而不是让我交钱来上一大堆与我的职业无关的课程。”
她的母亲伊莲娜•托利弗（Irena Tolliver）拥有初等教育学士学位和阅读教育硕士学位。在托利弗的成长过程中，她身为白俄罗斯移民的父母告诉她“利用你能获得的丰富教育资源”。托利弗回忆道，“这是美国对他们的全部意义。”
但布朗的感受则与她母亲不同。毕业后，她在伊利诺伊州洛克福德（Rockford）的一家水疗馆找到了一份时薪20美元的工作，然后又搬到加利福尼亚，但是无法找到按摩治疗工作。因此她最近又搬回了伊利诺伊州。
Dan Krauss for The Wall Street Journal
玛丽•布朗（中）不愿背负沉重的贷款债务，于是她走了一条不同的路，获得了按摩治疗专科证书。
她说，“我干着一份我热爱的工作，过着不错的生活，而我的许多朋友上了大学，却不那么喜欢它。现在他们面临着巨额债务，而我不用担心这个。”
布朗的情况不是个别现象。据加利福尼亚大学伯克利分校（University of California, Berkeley）的社会学家迈克尔•豪特（Michael Hout）和亚历山大•贾纳斯（Alexander Janus）的一项分析，在20世纪70年代年龄为25岁的美国人中，只有5%的男性受教育时间少于父亲、5%的女性受教育时间少于母亲。在21世纪最初10年年龄为25岁的人中，18%的男性和13%的女性受教育时间少于他们的父母。
人们能获得的受教育时间和对四年制大学学位既有能力又有兴趣的美国人人数都有一个极限点 。美国现在并没有接近这个点。
经济合作与发展组织（Organization for Economic Cooperation and Development） 称，有20个国家的高中毕业率高于美国──包括斯洛文尼亚、芬兰、日本、英国和韩国。在美国，每五个九年级生中约有一个会在拿到文凭前辍学。
约30%的美国成年人拥有四年制大学文凭， 没有什么证据表明这已是上限。30年前，美国25岁-34岁的人中拥有相当于至少两年制大学文凭的比例领先世界，只有加拿大和以色列的比例与其接近。经合组织称，截至2009年，美国在该比例上落后于其他14个发达国家。
巴拉克•奥巴马（Barack Obama）总统誓言改变这一现状。他说，“到2020年，美国人将再次拥有世界上最高的大学毕业生比例。”这个定义是广义的，包括两年制大学文凭。他还建议所有州要求学生拿到高中毕业证或在18岁之前不得辍学（21个州已经这样做了），并成功推动联邦助学金上涨。
尽管并非每个大学毕业生都在就业市场上有更好表现，但统计数据持续显示，平均而言，劳动者的受教育程度越高，他（她）在如今就业市场上的身价就越高。例如，美国劳工部（Labor Department）称，25岁以上的高中毕业生中，54%的人已在3月份找到工作，而剩下的人要么正在找工作，要么完全退出了劳动力市场。在25岁以上的大学毕业生中，64%的人正在工作，而拥有学士或更高学位的人中，有73%的人正在工作。
过去几十年中，这个问题不断发展。受二战与韩战后退伍老兵联邦助学金以及20世纪60年代助学金进一步扩大的刺激，直到20世纪70年代中期，美国年近30岁且拥有四年制大学文凭的男性和女性比例一直稳定上升。
然后情况发生了变化，尤其是在男性当中。25岁至29岁的男性中，获得四年制大学文凭的比例在1975年左右开始了20年之久的下滑。此后，试图通过上大学逃避服越战兵役的年轻男性减少。此外，大学毕业生相对于高中毕业生的奖金金额下降也使得念大学的理由减少。
20世纪90年代初，上大学的男性开始增多。 经济与科技的变化以及高文化程度劳动者的短缺，使大学毕业生的工资水平升至明显高于高中毕业生的水平。年近30岁且拥有四年制大学文凭的男性比例从1994年起开始上升，在2010年达到27.8%。然而，根据美国人口普查局（Census Bureau）的统计，尽管有所上升，但这一数字只比1976年的27.5%稍高一点。
对女性来说，这一趋势显著不同。尽管20世纪70年代上大学的男性比例下降──这部分是由于男性比女性更容易认为他们能获得无需学历的高薪建筑工作或工厂工作──但女性的求学热情却不减。2010年，年近30岁的女性中，36%的人获得了至少一个学士学位，高于1976年的20%。
但男性拉低了平均值。净结果是，高文化程度劳动者的供给比显性需求的上升得慢得多。学者们将此归咎于整个教育体系的漏洞与阻碍。
尽管最近大学入学率已有所上升──正如人们想要逃避糟糕的就业市场时通常发生的那样──但毕业率却令人失望。哈佛大学的卡茨说，“我们成功地让许多人念上了大学。但我们却没能很好地保证他们念完大学。”
约70%的高中毕业生在完成高中学业后立即进入两年制或四年制大学学习，但许多人从未拿到学位或其他证书。根据美国教育部（U.S. Department of Education）的统计，在四年制大学中，2002年入校的新生有43%在六年后没有获得学位。
22岁的麦克•史密斯（Mack Smith）在南犹他大学（Southern Utah University）读了一个学期便辍学，到美国海军陆战队（Marine Corps）当了几天兵，然后又在盐湖社区学院（Salt Lake Community College）念了一个学期。现在，他在全食食品公司（Whole Foods）工作，培训肉食部的新员工。但是，他想要重返大学。他说，“我希望能带我的孩子们去打猎，能买得起房子和汽车。我需要念更多书才能找到这样的工作。”
他的父亲迈克尔•史密斯（Michael Smith）拥有政治学学士学位，他希望儿子坚持念完大学。他说，“有时，孩子们要过段时间才能明白他们想要什么，并明白他们怎样才能获得它。”
最近，日益攀升的高等教育学费已经成为上大学和维持学业越来越明显的障碍，而对沉重的学生贷款的关注也令一些人望而却步。
学费涨了，尤其是吸引了多数学生的公立大学。例如，根据美国大学理事会（College Board）的统计，考虑通货膨胀因素后，在过去10年中，四年制公立大学公布的平均学费和杂费（不包括住宿费和餐费）从4,790美元升至8,240美元，升幅为72%。公布的学杂费可能有误导性，因为助学金额度也有所提高。计入助学金和税收减免后，平均净学杂费的升幅要小得多──在过去10年中从1,160美元升至2,490美元，但升幅仍有87%。
密歇根大学（University of Michigan）的经济学家苏珊•戴纳斯基（Susan Dynarski）称，政府和大学提供了更多资金援助，但美国体制的复杂性──令人眼花缭乱的补助和贷款、税收减免和奖学金──令人糊涂，有时吓退了某些打算上大学的人。
现在，未偿学生贷款金额已超过美国的信用卡债务总额。大学理事会称，2009年至2010年，约55%的公立四年制大学学生毕业时背负债务，他们平均每人的欠债金额为22,000美元。
21岁的亚历克斯•加维克（Alex Gavic）是不想借入学生贷款的人之一。青少年时期他想过要去大学学习海洋生物学。但他从高中辍学了──并最终在社区学院的二次教育课程中获得了高中文凭。
现在，他在犹他州帕克城（Park City）的一家景观美化公司干着一份时薪12美元的暑期工作，这样他就能在冬天每天练习单板滑雪了。
加维克说，“社会告诉我，如果我想在生活中实现梦想，就必须念大学，但事实并非如此。我不在乎赚许多钱，因为我很快乐。我只是在享受生活。” 如今他已成为了一名半职业单板滑雪选手。
加维克说，他希望有朝一日拥有自己的景观美化公司。但同时，他并不嫉妒那些念大学的同龄人，他们中许多人都有贷款要偿还，而且仍旧未能找到工作。
他说，“你在学校里花了那么多时间，结果背了一身债，还必须找到一份工作，花20年来还债。我永远无法理解这种事。”
David Wessel / Stephanie Banchero
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