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位美国共和党总统参选人一致同意的一件事是：贝南克(Ben Bernanke)执掌下的美联储(Federal Reserve)正在毁掉美国，毁掉美元。为应对金融危机，美联储将短期利率推低至接近零，创造了数万亿美元的供给，通过大量购入美国国债和住房抵押贷款支持证券向金融系统注入流动性。
一位在竞争中领先的共和党总统参选人纽特•金里奇(Newt Gingrich)公开表示，贝南克治下的美联储是美国有史以来最具通货膨胀倾向、最危险的美联储，并发誓一旦成为总统，势必要将他扫地出门。参选人米特•罗姆尼(Mitt Romney)说，贝南克的货币政策已经让美元“过度膨胀”。参选人罗恩•保罗(Ron Paul)承诺，执政后将建立一个类似19世纪时金本位体系的金融体系来替代美联储。重建金本位一度被视为荒谬和不切实际，但现在，保罗的观点得到不少共鸣，在华尔街上也不乏支持者，那里的黄金投资热潮方兴未艾。甚至在席卷全美的“占领华尔街”(Occupy Wall Street)运动中，保罗所着《结束美联储》(End the Fed)的书名也作为口号被举了起来。
保罗在一次采访中说，“美联储毁了美元，这就是他们的全部作为。从1913年到现在，他们已经摧毁了美元约97%的价值。”他警告说，美联储最新的政策可能会让美国步上20世纪30年代魏玛德国(Weimar Germany)的后尘，通货膨胀不可收拾，政治局面岌岌可危。
美国人对中央银行的愤怒与这个国家的历史一样久远。在美联储之前，美国第一银行(First Bank of the United States)是第一家中央银行，但美国的开国元勋们对此意见分歧很大。纽约银行家亚历山大•哈密尔顿(Alexander Hamilton)对其强烈推崇，弗吉尼亚州农场主托马斯•杰弗逊(Thomas Jefferson)极力反对，乔治•华盛顿(George Washington)跟哈密尔顿站在一边，詹姆斯•麦迪逊(James Madison)则支持杰弗逊。麦迪逊就任美国第四任总统后，第二家中央银行在其支持下设立，后来被第七任总统安德鲁•杰克逊(Andrew Jackson)废止，此后美国一直没有央行，直到美联储于1913年成立。虽然美联储现在备受指责，但在没有央行的那段真空期，泡沫、破产、恐慌、投机和银行挤兑事件更为频繁。
不过，近期对美联储摧毁美元价值的愤怒指责提出了一个重要问题：到底什么是货币，货币的价值是如何被摧毁的？
这个问题的答案并非一目了然。2011年7月初，保罗在一次国会听证会上问贝南克，黄金是不是货币？贝南克露出困惑和戒备的神情，并给出否定的回答，他说，“它是一种贵金属。”保罗反唇相讥，“但是，有些人依然认为它是货币。”反对贝南克的人们兴致勃勃地在博客上撰文支持保罗。
在这一问题上，贝南克的说法一直自相矛盾。2009年3月，他在接受哥伦比亚广播公司新闻频道(CBS News)“60分钟时事”(60 Minutes)节目主持人斯科特•派利(Scott Pelley)的采访时说，美联储的货币政策“跟印钞票有点像”，这个说法给贝南克的许多批评者和一些电视脱口秀主持人提供了进攻的弹药。在下一期“60分钟时事”节目中，他又说美联储实际上并不是在印钞票。
让我们来努力把这一点搞清楚。
首先是一些基础知识。每天，人们都在生产商品和提供服务，每个人的分工不同，提供的产品和服务各异。我为报刊和网站写文章，你可能是老师，或生产汽车，或是个农民。我们需要的很多东西自己并不能生产，因此就产生交易。货币是让交易更有效率的一种方式，我们通过货币来衡量自己的劳动价值，以及能够换来别人的什么劳动成果。我赚到美元，就用这些美元来买自己想要的东西，或者存起来以后再用，或者向别人借钱，承诺今后偿还。
卡内基梅隆大学(Carnegie Mellon)泰珀商学院(Tepper School of Business)教授货币经济学的马文•古德弗兰德(Marvin Goodfriend)说，“货币是一种用于交换的媒介。” 美国明尼阿波利斯联储主席柯薛拉柯塔(Narayana Kocherlakota)将货币描述为一种记忆形式，一种跟踪现代经济社会中发生的无数交易的有效方式。
美联储的职责是对正在流通的货币进行管理。拿起一张一美元的纸币，你可以在华盛顿头像的正上方看到一行字：“联邦储备票据。”(Federal Reserve Note.) 美联储同时还控制利率，即货币的使用成本，也就是你现在借了钱，将来要还多少。
衡量外面有多少流动的货币以及这些货币的价值（后者非常重要）就有点复杂了。截至2011年12月14日，“联邦储备票据”在全球经济中的流通量是1.1万亿美元，但这并非在金融体系中存在的全部美元，而只是美元纸币的存量。银行能够动用的货币──即货币基础──不仅包括纸币，还包括在美联储存放以数字体现的货币储备，这一总量为2.6万亿美元。更广义的货币概念还包含人们在银行的存款以及在货币市场中的现金，总计10.6万亿美元。
经济中的大部分货币并非纸币或硬币，而是一组组的数字，即在电脑系统中记录的电子信息，说明谁欠谁多少钱。美联储只要轻轻按下几个键，就能增加或减少这些数字货币。
Bloomberg News
2005年，贝南克与布什总统握手，他当时即将接替长期任职的格林斯潘出任美联储主席。
实际上，我们有点说岔了。贝南克在CBS“60分钟时事”节目上说美联储不是在印钞票，他的意思是流通中的美元纸币并没有增长很快。自金融危机开始以来，美国流通货币总量的年增长率为6.3%，可谓相当克己。含银行存款和货币市场基金在内的广义货币总量每年平均以7.6%的速度增长，在金融危机期间先是有所萎缩，最近又重新抬头。其他货币衡量方式则呈现出一个爆炸式的走势，最引人注目的数字是银行存在美联储的现金储备，自金融危机以来的年增长率为247%。
美联储确实没有在印钞票，但它通过各种经济刺激方案，大幅向银行总账注入电子美元的供给。美联储不断从银行那里购买住房抵押贷款支持证券和美国国债，以数字记账方式向银行提供可供贷款或其他用途的美元。但有一个问题，银行并没有把这些货币借贷出去，而是像一潭死水一样大量积存在账户上。
如果银行开始积极地把钱贷出去，美联储可能面临过多美元追逐过少产品的问题，而这正是教科书上关于通货膨胀或经济过热的定义，但现在银行还没有这么做。
我们怎么才能知道，这些以数字记账方式产生的新货币是否正在摧毁美元的价值？有些人关注的是汇率，即美元相对于其他国家货币的比较价值。
以这一标准来看，美元从20世纪80年代起一直在坐过山车。从1985年到1988年，美元对其他一揽子货币的价值缩水了15%。从1988年到2002年，美元的价值翻了一番多。从2002年到2008年，美元贬值25%。2008年金融危机以来，美元既有弱势的时候，也有作为资产避险港湾而走势强劲的时候。如今，美元的价值约为雷曼兄弟公司(Lehman Brothers)破产时的一倍，跟20世纪90年代美国大繁荣时代的水平差不多。
汇率变动不一定能够准确说明你的钱正在发生什么变化。过去三个月来，美元对欧元增值了14%左右，但这一走势并不表明美元就很强劲，而是意味着欧元非常弱。同样，美元对人民币已经好几年都在贬值，但中国这样的发展中国家几十年来的经济增长率都是美国这样发达国家的三倍，难道这种汇率走势不正常吗？难道就能说中国很强，美国很弱？除非你打算在中国把美元全部花掉，否则美元对人民币贬值跟你有什么关系，难不成你还伤心自己的钱能买到的北京烤鸭变少了？
衡量纸币价值还有一种更好的办法，就是看这种货币能在本国买到什么，即货币的购买力。政府公布的消费者物价指数就是用来衡量这个的，美联储则努力对物价指数进行管控。这一指数并不完美，但能说明一些事情：
1980年，美国的通货膨胀率达到15%；在接下来的十年中，每年平均的通胀率为5.6%；到了90年代，进一步跌至3%，21世纪初期更是低于3%的水平，在金融危机期间甚至出现负数。贝南克执掌美联储的六年中，美国平均的年通胀率为2.3%，比格林斯潘(Alan Greenspan)或保罗•沃尔克(Paul Volcker)当美联储主席时的成绩都要好。并且，这一数字已经把食品和能源价格的大起大落考虑进去，有时候人们会指责美联储在计算通胀率时忽略了这两个重要因素。
2011年，通胀开始抬头，10月份的物价指数比去年同期上升3.5%。不过，大宗商品的价格在2011年初大涨，现在又开始消退，因此目前物价指数显露出一些走平的迹象。食品、能源、教育和医疗等领域的价格水平的确有所上升，但美发、电影、餐厅、电视和住房等领域则没有。
简而言之：通货膨胀可能一飞冲天，从而摧毁美元的购买力；但从官方数据来看，这种事情还没有发生。
当然，有些人怀疑政府公布数据的真实性，但私有机构统计出来的数据也是如此。麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)的几位教授通过“亿元价格项目”(Billion Prices Project)来跟踪网上零售商的价格变化。该项目于2008年启动，由一个名为Price-Stats -- State Street的团队负责实施，得出的指数与政府公布的消费者价格指数相关性很强。密歇根大学(University of Michigan)的消费者调查显示，美国人对未来的通胀预期保持稳定。此外，当投资者担心通胀发生时，政府债券的收益率会大幅走高，而目前的收益率水平接近历史低位。
所有这些指标显示，人们万分恐惧的美元崩溃还没有发生。在未来某一时点，美联储需要将所有这些电子化美元从遭受打击的银行体系中撤出来，以免美元大跌；而美联储的批评者们提出一个很切实的问题：央行是否有意愿或有能力在需要的时候把钱抽回来。美联储官员则回应说，这一时间还很遥远，而且他们有能力在合适的时点做出合适的事情。
还有另一种方法可以衡量令人心神不宁的美元价值：看看你的工资所蕴含的购买力。记住，我们通过货币来衡量自己的劳动价值，以及能够换来别人的什么劳动成果，而归根到底，这与每一个美国人都切身相关。这种衡量方式不但考虑到消费者价格指数的升降，而且也把人们的收入起伏考虑进去。这与你是否出国旅游无关，与欧洲银行是否会倒闭无关，而且能让你以另一种视角看待美元的价值变化。保罗把美元与不断上涨的物价指数相比，因此今天的一美元看上去只相当于1913年的几美分；但如果从我们每周收入能够买到什么东西的角度来看，我们显然要比100年前的人更富裕。
然而，最新的数字真的令人担忧。如今，通胀调整后的人均税后收入比2006年的水平低，人们没有足够的收入来应付物价指数哪怕是一丁点儿的上涨。一个关键的问题在于，美国的整体社会如何提高人们的实际收入？
在这方面，美联储不像控制通胀那样具备控制力。通胀调整后的实际收入是由劳动者的生产力、教育水平以及美国经济的广义效率所推动的。对美国整体的政治体系而言，这是一个需要充分理解和积极应对的重大经济挑战。
Jon Hilsenrath
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