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于密西西比河畔的小城艾奥瓦州马斯卡廷(Muscatine)一直以来都自豪于马克•吐温(Mark Twain)曾于1854年暂居此地。如今这里的居民意识到他们有了更不寻常的吹嘘资本：在习近平的升迁路上，马斯卡廷曾经扮演过不算大但仍值得记取的角色。预计习近平今年秋天将成为中国最高领导人。
27年前，习近平是中国一个生猪养殖地区的地方官员，前途远大，当时他带领一个养殖业代表团访问了艾奥瓦州。他参观了农场、慈善组织“扶轮社”(Rotary Club)，并观看了一场棒球比赛。他在马斯卡廷一对夫妇错层结构的家中住了两晚，在他们离家去上大学的两个儿子的卧室里与一堆《星际迷航》(Star Trek)的玩偶相伴。据信那是他第一次出国访问。
2月15日，在他首次访问白宫一天后，如今的中国国家副主席习近平计划回到马斯卡廷，与他1985年曾会晤的那些人一道喝茶。他重回美国腹地之行似乎意在显示他与中国现任领导人胡锦涛的不同，即他那种自信的个性化风格以及对美国的轻松熟悉。
Associated Press
预计习近平将成为中国下一任最高领导人。本照片摄于去年12月。
中国领导人此前也曾有在美国大出风头的时候。1979年邓小平曾在得克萨斯州的牛仔竞技会上头戴牛仔帽。但从未有哪位领导人如此明显地试图显示与美国的长期个人联系。
习近平现年58岁，多年来他曾多次到访美国。他的女儿在哈佛大学上学。他经常与美国官员和商界领袖打交道，其中包括前美国财长鲍尔森(Henry Paulson)。去年8月美国副总统拜登(Joe Biden)访华时，习近平陪同他访问了四川省，并与他在一家当地餐馆共进晚餐。
中国即将进行10年一次的领导层换届。今年10月至11月，胡锦涛和中共中央政治局常务委员会中的另外六名成员将会退休。这个委员会由九人组成，是中国最高决策机构。习近平领导下的中国共产党的下一代领导班子接班之际正值中国这个世界第二大经济体增长放缓，以及要求应对一系列社会、经济和环境问题的公众压力越来越大之际。
习近平的个性和相对民望让中国内外的一些人寄希望于他会重启上世纪90年代的那种改革。过去10年中这种改革陷于停顿。美国则迫切想知道，习近平担任中国共产党和国家领导人会不会令中国好斗的外交政策发生改变。近年来中国的态度令许多亚洲邻国担忧，并促使美国在其军事规划和外交政策上更侧重于亚洲地区。
习近平是中国所谓的“太子党”（即知名革命领袖的子女，他们中的很多人都是一起长大的）最引人注目的成员。他的父亲习仲勋曾协助领导共产党的力量取得胜利，于1962年遭到迫害，后来得以平反，并帮助监督了中国的经济改革。习仲勋于2002年去世。
The Muscatine Journal
习近平接受艾奥瓦州马斯卡廷的城市钥匙。图为1985年的新闻图片。
这样的背景令习近平迥异于他将要取代的胡锦涛。胡锦涛的父亲经营一家茶叶店，他本人则是从普通党员一步步攀升上来的。掌权后的胡锦涛提拔并依赖与他背景相似的官员，包括现国务院副总理李克强。
新加坡国立大学(National University of Singapore)中国政治专家郑永年说，习近平是“太子党”中的关键人物，他父亲很有威望。这一点令他更自信，而在个人层面，他更了解西方。我觉得他相信自己能比胡锦涛更快地巩固权力。
与包括邓小平在内的那些前任相比，习近平对西方的熟悉程度更高。邓小平上世纪20年代曾在法国学习，并在中美恢复外交关系后于1979年对美国进行了历史性访问。虽然胡锦涛与习近平一样都是1985年首次出国访问，但他去的国家是朝鲜，胡锦涛首次访美是在他2002年就任中共中央总书记后不久。
去年12月与习近平最近一次见面的鲍尔森说，习近平是一位“强有力而自信的领导人”，他平易近人，有着良好的沟通技巧并且了解美国，这种了解是他初次访问艾奥瓦之后不断增长起来的。
美国前国务卿基辛格（Henry Kissinger）去年在第三次会晤习近平后说，他比胡锦涛表现得更自信，当习近平走进房间时，你就会知道有一位重要人物到场了。
习近平的父亲是共产党内最有能力和最直言不讳的早期领导人之一，并以此称誉党内。在帮助领导共产党夺取政权后，他一直担任政府的副总理，直到1962年因支持出版一本被说成是批评毛泽东主席的书而遭到清洗。1978年获得平反后，他提议并负责领导了中国第一个经济特区在南方省份广东的建立，这是中国在崛起为制造业大国进程中迈出的重要一步。
据一些接近共产党精英阶层的人说，习仲勋持相对自由的政治立场，曾经为1987年被罢免的改革派总书记直言辩护，并谴责过1989年镇压天安门广场上抗议者的行动。这令他再次失势。
他大起大落的政治生涯导致其子女们在动荡中成长起来。习近平出生于共产党领导人在北京相对奢华的居住地。当他父亲被软禁时，习近平只有九岁，他父亲在此后16年的大部分时间里都处于软禁状态。
15岁那年，像千百万中国学生一样，习近平也在文化大革命运动中被送到乡下劳动，他被送到北方省份陕西，他的父亲因上世纪30年代参与领导陕北的共产党游击队而在那里很有名气。上世纪70年代与他家很熟的一个人说，那里的人都知道习近平的父亲是谁，因此他们待他很好。
习近平下乡后有七年都没回过家。据国有媒体报道说，那些年的大部分时间他都居住在梁家河村一个传统的窑洞里，他在这个村庄挖掘沟渠并探索用动物粪便生产沼气的方法。
习近平1996年在接受一家国营杂志采访时说，由于自己的出身背景，他年青时吃的苦比大多数人要多得多。他还对另一位记者说，他曾被迫谴责自己的父亲，还曾被监禁过三次。
习近平在他2003年发表的一篇随笔中说，尽管这样，他当年在乡下时依然不断申请加入中国共产党。在因为父亲的问题被拒绝九次后，习近平于1974年被批准入党。他要求入读北京知名学府清华大学的申请被拒绝过两次。他父亲设法向清华大学送去一份证明文件，称他的政治问题不应该影响习近平接受教育，习近平才被清华接纳入学。
习近平1979年从清华大学有机化学专业毕业时，他的父亲已经重返共产党精英阶层。习近平毕业后担任了他父亲在军队的老战友耿彪的秘书。耿彪当时任副总理兼国防部长。这段穿军装的经历使习近平获得了与军方的持久联系，这种联系是胡锦涛和中共前总书记江泽民所缺乏的。
习近平在1982年脱下军装，担任了正定县的县委副书记，正定是中国北方省份河北的一个养猪大县。习近平正是那时首次遇到了艾奥瓦州现州长布兰斯塔德（Terry E. Branstad）, 后者1984年参加中美“姐妹省州”互访活动时访问了河北。1985年，习近平率领一个学习动物饲养经验的代表团访问了艾奥瓦。
马斯卡廷的莎拉·兰德（Sarah Lande）当时为负责组织中美“姐妹省州”互访活动的机构工作，并曾招待习近平率领的代表团吃过晚餐。她回忆说，当时马斯卡廷的一些人对于我们为何要招待来自一个共产党国家的人感到奇怪。她说，在晚宴上，我们询问了有关中国的问题，而他们也向我们问了很多问题；我记得阉公猪当时对他们非常重要，因为他们需要更多瘦肉。
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1985年，艾奥瓦州的菜农霍普斯(Tom Hoopes)向习近平展示了他的温室。
习近平率领的代表团对艾奥瓦州菜农霍普斯(Tom Hoopes)的温室进行了考察，当时他正在培育红薯苗。霍普斯回忆说，我向他们介绍了我正在做的事，天啊，我真的只记得这么多。
习近平在有四间卧室的德沃夏克家(Eleanor和Thomas Dvorchak)住了两晚。他们一家现在住在佛罗里达州。夏克夫妇太太回忆道，早上她会给习近平上茶而不是咖啡，之后会有车过来接他开始一天的行程。她说，当他的翻译不在身边时，他们很难沟通。
她说，习近平离开时送给了他们一瓶中国白酒。她回忆起这瓶酒时说，哇，酒很烈。
在中国，习近平在党内稳步提升。在卸任河北省正定县委书记后，习近平担任福建省厦门市副市长，为他父亲的另外一位手下工作。之后，他又在福建和浙江这两个中国经济最发达的省份担任要职，期间他证明了自己是个有能力、对企业友好的官员。
胡锦涛早在就任国家主席10年前就被邓小平指定为未来的领导人，而习近平则是在2007年的一次党内高层非正式投票中才出人意料地成为接班人的。
习近平就任中国最高领导人一职时，他将在中共中央政治局常委中排在第一位。他的主要职责将是维护常委的团结、促成常委达成共识。
习近平在处理反对改革的官僚利益和商业利益方面、在应对近几年塑造了中国外交格局的强硬派军事将领方面，是否比胡锦涛更有决断力，这一点还有待观察。
很多中国民众认为习近平是个比胡锦涛更亲切的人，从一定程度上是因为他和善的微笑和魅力四射的夫人、知名歌唱家彭丽媛，以及他平易近人的性格。一些朋友将他的平易近人归因于他在农村多年的生活。
习近平多年前对艾奥瓦州的访问看起来给他留下了难忘的印象。前美国外交人员塔西克(John Tkacik)回忆说，1991年习近平对他说，他还访问了俄勒冈州和加州，但他最喜欢住在马斯卡廷百姓家的经历。
艾奥瓦州州长布兰斯塔德在接受采访时说，去年他因贸易事务访华期间与习近平举行了会谈，习近平马上回忆起他访问艾奥瓦州的经历。
The Muscatine Journal
1985年，习近平带领一个养殖业代表团访问了美国艾奥瓦州。图为1985年的新闻图片。
布兰斯塔德说，他说的第一件事是，1985年4月26日，我在你位于州首府的办公室中见到了你，然后他还提到了他见过的一些人的名字。
去年底，布兰斯塔德致函习近平，邀请他再次访问艾奥瓦州，建议与他1985年访美时接待他的房主重聚。
大约两周前，中国驻芝加哥总领事馆通知布兰斯塔德，他们正在考虑这项邀请。几天后，中国驻美大使飞抵艾奥瓦州，帮助安排习近平访问事宜。中国驻美大使馆和外交部没有回复记者的置评请求。
习近平再次访问艾奥瓦州从一定程度上是外交上的展示。他将是1959年赫鲁晓夫(Nikita Khrushche)作为首位访美的苏联领导人考察美国农业以来访问该州的最高级别外国领导人。习近平此行是展示对华贸易好处的一个机会。据美中贸易全国委员会(U.S.-China Business Council)的数据显示，2010年，该州对华出口6.27亿美元。
在开始接到有关重聚的电话之前，马斯卡廷很少有人知道很久之前访问该州的中国官员现在的身份。如今已经退休的菜农霍普斯说，当他发现当年代表团成员之一即将成为中国最高领导人时，他完全惊呆了。
兰德曾去过中国四次，但她并未关注习近平的政治生涯。她说，当州长两周前打电话给她，告诉她可能有访客的时候，她大感意外。
此后，她一直帮助做准备，包括找到那些习近平上次访问艾奥瓦州时见过的人。她说，中方筹备组曾要求他们提供一张习近平住过的卧室的照片。德沃夏克家计划为习近平的访问从佛罗里达州赶到艾奥瓦州。
兰德说，重聚将是一次非正式的活动，或许是一次茶话会。她说，他只想与老朋友们见见面。
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