图片来源：Agence France-Presse/Getty Images
即将从中国义乌驶往马德里的一列货运火车。照片摄于去年11月份。
Andrew Browne
义
乌是中国的小商品贸易中心，距离上海几个小时车程，这里的批发市场将各种廉价小玩意儿漂洋过海地卖到世界各地，从而得以繁荣发展。阿拉伯和非洲的贸易商以及来自欧洲的买家在市场里挑选俗艳的塑料花、发卡和手镯、荧光棒和手电筒，这些商品会被卡车运到附近的港口，然后再装上集装箱货船。
但去年11月，义乌的部分商品驶向了另外一个方向：一列货运火车轰隆隆地开出义乌，驶向马德里。世界最长的铁路线由此落成启用，这条铁路线沿着古代穿越中亚的丝绸之路，绵延8,000英里（约13,000公里）。这条铁路线隶属于历史上最具雄心壮志的运输和基建项目之一，此时的中国正在国家主席习近平的带领下追寻新的大陆梦想。
驱使习近平这么做的是心中的不安全感。通过在南中国海(South China Sea, 中国称南海)争夺礁石以及建造人工岛屿，中国或许在营造一种耀武扬威的自信形象，但事实全然不同。中国之所以要西进正是因为它认为太平洋充满了危险。
中国感觉受制于由美国军事盟友组成的链条，这个军事链条始于韩国和日本、经由菲律宾，并一路延伸至澳大利亚。虽然中国正在迅速增强军力，但海洋仍在美国海军掌控之下。一旦发生冲突，美国的舰队和潜艇可以实施海上封锁来扼杀中国的经济。
与此同时，北京也发现了形成地区贸易新秩序的风险。美国总统奥巴马(Barack Obama) 重新开始致力于敲定泛太平洋战略经济伙伴关系协议(Trans-Pacific Partnership, 简称TPP)。这是一项庞大的自由贸易协议，将网罗12个国家，覆盖全球40%的GDP，但不包括中国。TPP是奥巴马重返亚洲战略的经济支柱。北京将这一战略理解为阻止中国成为逐渐强大的全球挑战者的冷战式阴谋。
因此，习近平把目光投向了欧亚大陆。用他自己的话说，他的目标是打破互联互通的瓶颈。
这个难以置信的计划欲经由中亚重新开启通往欧洲的后门，中国将其称为“丝绸之路经济带”。该计划将是一场跋山涉水、克服险阻的史诗般的奋战。连接中国义乌到西班牙马德里的铁路蜿蜒经过哈萨克斯坦、俄罗斯、白俄罗斯、波兰、德国和法国。这条铁路起始的地点为亚热带气候，途中穿越高原沙漠和西伯利亚大草原，这两个地方在冬天时温度可降至零下40度。
物流情况十分复杂。由于沿途的铁路轨距各有不同，装运货物的集装箱在进入哈萨克斯坦、进入波兰和抵达西班牙的时候都需要用吊车转移到新的转向架上。
事实上，目前已经有在中国重庆与德国杜伊斯堡以及中国郑州与德国汉堡之间的铁路货运服务。但火车永远无法取代轮船的作用：火车最多可以运送几百个集装箱，而最大的集装箱货轮可以装载1.8万个集装箱。虽然火车的速度更快，但海运却便宜得多。在权衡成本与速度后，不难发现值得用火车运送的主要是中国向欧洲出口的较高附加值产品（比如笔记本电脑）以及中国从欧洲进口的产品（比如汽车零部件）。
增加多个超长铁路线的计划正在制定之中。有些看起来可行，比如在北京与莫斯科之间建设高铁。还有一些则纯属异想天开，比如在北极地下挖掘隧道，穿过加拿大直抵纽约。
所有这些只是习近平宏大构想的一部分：修建铁路意在借助这些钢铁纽带将中国经济与邻国连接起来。
这也是习近平创立丝路基金的初衷。丝路基金初步投资400亿，旨在升级现有铁路、建设新支线、在沿途国家安装能源管道并建立工业基础设施。
这项宏伟的计划目前已成为中国的一项重点发展项目，在一定程度上发挥了中国的优势。与西太平洋地区不同，可能今后许多年美国都是该地区的主导力量，而中亚地区还没有形成任何主导力量。
1991年前苏联解体以来，中亚附近地区就陷入权力真空状态。哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦和土库曼斯坦的统治精英在政治上仍倾向于克里姆林宫，而发展经济则要携手中国。总体言之，这些国家愿意接受中国在发展中国家做生意的方式：国家牵头进行能源、矿业和重工业的大型投资，不过环境会遭受严重影响。
与之形成鲜明对比的是，TPP侧重于服务贸易，而且在用工和环保方面设定了较高标准。
对于一位下决心重建中国与世界联系的国家主席来说，重拾骆驼马匹时代的贸易通道可谓另一个大胆的策略。
400年前，由于来自欧洲轮船的竞争以及这个不稳定地区的军事和政治动荡，丝绸之路上的商队已消失无踪。目前，习近平正面临同样的挑战，而且无法保证一定成功。从义乌到马德里是一条艰难的行程。
（本文作者是《华尔街日报》驻北京的资深记者和专栏作家。文中所述仅代表他的个人观点。）
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