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国经济数据可以是最有影响力的新闻消息，在眨眼间撬动规模达数万亿美元的市场。但它们也可以是最不可靠的数据。今年2-3月份出口大幅下降时，中国经济似乎在突然丧失动能，或许出现了那种在全球决策者眼中属于最坏情况的“硬着陆”。
越来越多的私营机构对出口数据进行估算，试图了解这个重要领域对中国经济健康状况的真实反映。哪个才是真实数字？由你选择。
任何地方的经济数据都会存在失真和不精确。但这种问题在中国被放大了，一方面是因为中国经济规模庞大，另一方面是因为中共和中国社会各层面的数百万名官员可能有数不清的动机来扭曲事实，从经济飞速增长带来的政绩到封建时期欺上瞒下的官僚传统均在其列。
克拉布(Matthew Crabbe)用了毕生时间试图了解中国到底发生了什么。他对中国的兴趣可追溯至1984年在他家乡苏格兰爱丁堡举行的戏剧节上的一个中国主题。克拉布开始通过一本二手教材学习普通话，从而保持了对中国的兴趣。
克拉布在20年前帮助研究公司Euromonitor撰写了第一份关于中国规模达10多亿美元的消费市场的报告。在1997年，克拉布和一位朋友成立了一家名为Access Asia的研究公司。克拉布和朋友在2011年将这家公司卖给了英敏特(Mintel Group Ltd.)。
现年46岁的克拉布目前担任英敏特亚太区研究总监。Palgrave Macmillan上月出版了克拉布的著作《打破中国数字神话：了解和利用中国的数据》(Myth-Busting China's Numbers: Understanding and Using China's Statistics)。该书重点介绍了克拉布20年来研究中国经济和公司数据所总结的经验。
克拉布在该书的引言中写道，了解中国更多是要了解收集和发布数据的原因，哪些数据不会发布以及不发布的原因，已发布的数据实际代表什么。他还写道，随着中国经济之星继续升起，需要了解中国数据的人数也在上升。
以下是经过编辑的本报电话采访内容：
问：20年来你一直在追踪中国、特别是中国的消费者，这期间你的工作性质有变化么？
答：开始追踪时，大多数时间我只是四处看看人们买什么、去商店逛什么，只是想看看他们究竟在干什么。那时候还不可以进行问卷调查，因为政治敏感度依然很高。你必须去观察、很大程度上靠主观判断来猜想真实情况。在当时，中国的市场信息数量非常稀少，很难做数据的编制工作，例如，哪些公司规模最大、这些公司生产什么产品等等，都不易整理。不过毫无疑问的是，自那时以来这方面的困难已经有所好转，现在信息多得多了。
问：尽管现在信息多了很多，但你在书中也指出，它们不总是可靠。
答：问题极其多。当人们打量中国市场时会犯三个重大错误。第一，他们不会去详查所用到的定义。人们在谈论市场时，使用的定义五花八门。
第二，人们不去挖掘隐藏在所得信息背后的方法论以及局限性。当论及任何新兴市场时，信息的偏差性都是存在的，条理性很差。具体到中国，这个市场实在太大了，偏差也被放大。
第三，你必须探究任何一条信息发布的理由，不论是政府、贸易团体还是企业，他们背后都隐藏着政治动机。你必须体会言外之意，不能只看表象。
问：你认为中国政府是在故意操纵数据，还是他们自己也没有准确的信息？
答：许多人指责中国政府，称政府公布的数据具有欺骗性。我认为事实不是这样，错误的数据并不符合中国政府的利益。中国政府必须依赖这些数据，如果数据不准确，政府将更难制定出经济政策、开展税收工作等等。
看看避税现象。企业将本应上缴政府的税收装进了自己的口袋，而政府需要这笔钱支付必需的社会项目。因此反腐行动不仅仅是在根除腐败，它也有望减少欺骗，从而让人们获得更准确的数据。
指责国家统计局或者嘲笑他们很容易，但考虑到中国是一个快速发展的新兴经济体及其经济总量，统计局也很难跟上它的发展。想想这些各种各样的问题，也许统计局的工作已经做得相当好了。而且他们还在改进。
问：中国的数据失真问题比其他新兴市场更严重吗？
答：不仅是中国，我认为所有新兴市场都存在这个问题。但我认为，中国的问题重大，是因为其规模如此庞大，以致于偏差被放大，而且因为其如此庞大，以致于人人都想了解。有关中国的信息实在是太重要了，不仅是对中国来说，也是对全球经济而言。特别是在中国朝着国内消费驱动型经济转变之际，了解中国消费者变得更加重要。因此，理解这些市场的数据至关重要。
问：在中国经营的公司应如何进行调整？在信息如此不准确的情况下，如何制定商业计划和策略？
答：使用尽可能多的不同信息来源，而不只是看看市场报告和政府数据这种简单的办法。你需要相互参照尽可能多的不同信息来源，努力从中找到一致意见。另外，要注重定义和研究方法，这样你就不得不运用司法尽职调查，如果你愿意的话。企业要通过使用尽可能多的不同信息来源来分散风险，并对尽可能多的不同信息来源进行甄别，这一点非常重要。
问：你认为来中国做生意的企业高管们对于将要面临的环境是否做好了充分准备？
答：现时今日，来中国做生意的外国人对于情况的了解已经远远好于过去，但是仍然能够听到一些坏消息。卡特彼勒公司(Caterpillar Inc., CAT) 曾于2012年收购一家中国矿业设备公司，即年代煤矿机电设备制造有限公司(ERA Mining Machinery Ltd.)及其旗下分支机构四维机电设备制造有限公司(Siwei Mechanical & Electrical Equipment Manufacturing Co.)。但是由于这项交易，卡特彼勒最后减值5.8亿美元，而其收购的这家公司本质上其实可以算得上一家皮包公司。卡特彼勒的失败显示出，此类交易一直缺乏法律上的尽职调查。
总的来说，我认为人们变得更有经验，但是仍有许多需要改进的地方。外国公司确实需要更加努力地了解它们所面对的市场坏境。我写这本书的一个原因在于，我仍然看到许多人面临这些问题。我希望出版这本书可以作为一个提醒和指引。
问：你认为出版这本书会不会在中国引发一些不好的回应？
答：我写的所有事情都是在中国媒体上公开讨论的。我引用的很多信息也来自于中国媒体。中国媒体一直都在讨论这些问题。
Michael S. Arnold
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